Michael Douglas se je 25. septembra leta 1944 v mestu New Brunswicku v New Jerseyju rodil pozneje ločenima igralcema Diani in Kirku Douglasu. Njegovi stari starši po očetovi strani so bili beloruski judovski priseljenci, mati pa se je rodila na Bermudih kot hči tamkajšnjega generalnega državnega tožilca, podpolkovnika Thomasa Melvilla Dilla, je objavljeno na spletni strani mednarodne spletna podatkovne filmske baze IMDb.

Douglas je obiskoval elitno pripravljalno šolo Choate Rosemary School v Wallingfordu, poletja pa je preživel na snemanjih filmov z očetom. Čeprav je bil igralec sprejet na univerzo Yale, se je odločil za kalifornijsko univerzo v Santa Barbari.

Že v najstniških letih se je odločil za poklic igralca in očeta pogosto spraševal o igralskem poklicu, čeprav je ta odločno nasprotoval njegovi odločitvi. Michael je bil vztrajen in leta 1966 s stransko vlogo nastopil v očetovem filmu Cast a Giant Shadow.

Od svojih prvih igralskih vlog v filmu Hail, Hero! iz leta 1969 in seriji Ulice San Francisca (The Streets of San Francisco) iz leta 1972 je Douglas znan po kultnih vlogah. Med njimi so z oskarjem nagrajena vloga Gordona Gekka v filmu Wall Street iz leta 1987 ter kritiško priznani filmi Usodna privlačnost (Fatal Attraction), Ameriški predsednik (The American President), Prvinski nagon (Basic Instinct) in Lov na zeleni diamant (Romancing the Stone).

Ameriški filmski ustvarjalec je sodeloval tudi pri politično pomembnih in družbeno vplivnih filmih. V začetku letošnjega leta je izšla televizijska miniserija Franklin, v kateri je Douglas upodobil ameriškega genija Benjamina Franklina med njegovim devetletnim bivanjem v Franciji, kjer je ta lobiral za francosko pomoč in leta 1778 sklenil francosko-ameriško zavezništvo.

Nekdanji generalni sekretar Združenih narodov Kofi Annan ga je imenoval za glasnika miru Združenih narodov

Douglas je za svoje delo prejel številna priznanja, med drugim dva oskarja, pet zlatih globusov, nagrado emmy, nagrado AFI za življenjsko delo, dva francoska cezarja za karierne dosežke in nedavno tudi častno palmo za življenjsko delo na 76. festivalu v Cannesu ter nagrado Satyajit Ray za življenjsko delo na filmskem festivalu Goa v Indiji.

Leta 1998 ga je nekdanji generalni sekretar Združenih narodov Kofi Annan imenoval za glasnika miru Združenih narodov. Njegova glavna cilja sta še vedno omejitev jedrskega orožja in nadzor nad strelskim orožjem. Je tudi član upravnega odbora fundacije Ploughshares in nevladne Pobude za preprečevanje jedrske grožnje.

Več let je tudi gostil dobrodelni golfski dogodek z naslovom Michael Douglas in prijatelji, na katerem so zbrali več kot šest milijonov ameriških dolarjev za ameriški Sklad za filmsko in televizijsko industrijo.

Douglas je poročen s 55-letno valižansko igralko Catherine Zeta-Jones, prav tako oskarjevka, ki rojstni dan prav tako kot on praznuje 25. septembra. Skupaj imata sina Dylana Michaela in hčerko Carys Zeto. Iz prejšnjega zakona z Diandro Luker ima igralec še sina Camerona.