V krogu svojcev je umrl v bolnišnici na Floridi, BBC navaja US Weekly. Leta 2010 so igralcu, ki je imel že več let težave s srcem, vstavili srčni spodbujevalnik, kar pa ga ni ustavilo pri njegovem igranju. Trenutno je sodeloval pri filmu Quentina Tarantina o zloglasnem Charlesu Mansonu z naslovom Once Upon A Time in Hollywood.

Igral je v številnih filmih, vendar mu jih je bilo, kot je razkril v svoji drugi avtobiografiji z naslovom Ampak dovolj o meni (But Enough About Me), resnično všeč samo pet, kot svojega najljubšega je navedel Zaporniško dvorišče (The Longest Yard).

Rojen je bil v zvezni državi Michigan, pozneje pa se je z družino preselil na Florido. V mladosti je bil igralec ameriškega nogometa, a sta mu poškodba kolena in poznejša prometna nesreča, ki je poškodbo še poslabšala, preprečila nadaljnje športno udejstvovanje, zato je presedlal na igranje. Njegov talent za igranje je odkril njegov učitelj angleščine na Palm Beach Junior Collegeu Watson B. Duncan III, za katerega je pozneje dejal, da je imel nanj ključen vpliv.

Kmalu je začel redno nastopati na gledaliških odrih in televiziji in se sprva izogibal odhodu v Hollywoodu. Kot je razkril, je bila vzrok za to boleča zavrnitev na prvi avdiciji za vojno romanco Sayonara. "Očitali" so mu, da je preveč podoben Marlonu Brandu, ki je potem dobil vlogo. V Hollywoodu je potem debitiral leta 1961 v filmu Angel Baby. Prelom v njegovi karieri je pomenila Odrešitev, kultni film, v katerem se je kot poslovnež iz Atlante Lewis Medlock s tremi prijatelji med izletom po Georgii znašel v primežu lokalnih nasilnežev, izlet pa se je spremenil v moro.

Številnim uspešnicam v 70. letih in na začetku 80. let je sledilo nekaj manj uspešnih filmov, zato se je vrnil na televizijo. Med letoma 1990 in 1994 je tako igral v humoristični seriji Evening Shade.

Filma Vroče noči si nikoli ni ogledal v celoti
Ena izmed njegovih največjih uspešnic je bil film Vroče noči (Boogie Nights) leta 1997, nad katerim pa sam ni bil navdušen. Kot je povedal pozneje, ni maral snemanja filma, ki si ga tudi nikoli ni ogledal v celoti, saj ni maral režiserja Paula Thomasa Andersona. Režiser se mu je tako zameril, da je zavrnil sodelovanje pri filmu Magnolija (Magnolia). Za vlogo režiserja filmov za odrasle Jacka Hornerja v filmu Vroče noči je bil edinkrat nominiran za oskarja, in sicer za stransko moško vlogo. Vloga mu je prinesla zlati globus. Sicer je bil za zlati globus nominiran skupno sedemkrat, nagrade pa se je razveselil dvakrat (še za vlogo v seriji Evening Shade).

Zaigral je tudi v filmskih klasikah Smokey in bandit v režiji Hala Needhama, Dirka Cannonball režiserja Hala Needhama ter Sharkyjeva mašina v režiji Williama Diehla.

Zavrnil vlogo Jamesa Bonda in Hana Sola
V 70. letih je zavrnil ponudbo za vlogo tajnega agenta Jamesa Bonda, pozneje pa tudi vlogo Hana Sola in glavno moško vlogo v Čednem dekletu (Pretty Woman), v kateri je potem zaigral Richard Gere.

Med letoma 1963 in 1965 je bil poročen z Judy Carne, njegov zakon z Loni Anderson, s katero sta posvojila sina Quintona, pa je trajal pet let (1988–1993). Med njegovimi spremljevalkami je bila tudi stanovska kolegica Sally Field.