Film, v katerem sta glavni vlogi odigrala Robert De Niro in Christopher Walken, je leta 1979 prejel pet oskarjev, med drugim tudi oskarja za najboljši film, Cimino pa oskarja za najboljšega režiserja.

Njegovi filmi so doživeli zelo različno usodo: medtem ko je Lovec na jelene iz leta 1978 del filmske zgodovine kot eden najboljših hollywoodskih filmov, je bil njegov naslednji film Nebeška vrata finančna polomija, ki je skoraj spravila na kolena studio United Artists.

Cimino se je rodil v New Yorku kot tretja generacija premožne družine ameriških Italijanov. V mladosti je bil precej problematičen in je staršem povzročil kar nekaj sivih las, saj se je raje kot z družinski prijatelji potikal po mestu z "otroki, ki jih starša nista odobravala," kot jih je opisal sam. "Ti fantje so bili tako živi. Ko sem bil star 15 let, sem tri tedne preživel s tipom, ki je krožil po Brooklynu in zasledoval svoje dekle, prepričan, da ga vara. Imel je pištolo, nameraval jo je ubiti. V njihovih življenjih je bilo toliko strasti in intenzivnosti. Ko smo se družili bogataški otroci, je bilo največja predrznost, ki smo jo storili, to, da smo prevozili rdečo luč."

Po srednji šoli na Long Islandu je šolanje nadaljeval na univerzi v Michiganu, kjer je študij končal v samo treh letih in s posebno nagrado. Pot ga je potem vodila na Yale, kjer je na magistrskem študiju poglabljal znanje slikarstva, arhitekture in umetnostne zgodovine. Po nekaj letih dela v oglaševanju se je leta 1971 preselil v Los Angeles, da bi uresničil svoje sanje o karieri scenarista, pri čemer ga je močno spodbujala Joann Carelli, s katero je bil potem v burnem razmerju 30 let.

Eastwood mu je ponudil možnost, ki jo je izkoristil
Njegov scenarij za film Thunderbolt and Lightfoot je odkupil Clint Eastwood za svojo produkcijsko hišo in Ciminu ponudil možnost, da film režira. Cimino je potem napisal še dva scenarija, za filma Silent Running in drugi del filmov o Umazanem Harryju Pasti za inšpektorja Callahana (Magnum Force, 1973), potem pa se preusmeril v režijo. Thunderbolt and Lightfoot, v katerem sta igrala Clint Eastwood in Jeff Bridges, je posnel leta 1974. Eastwood je sprva nameraval film režirati sam, a je Cimino nanj pustil tako močan vtis, da mu je potem prepustil režijo. Bridges je bil za vlogo v filmu nominiran za oskarja za najboljšo stransko moško vlogo.

Njegov naslednji film Lovec na jelene, za katerega je napisal scenarij, bil pa je tudi koproducent in se podpisal pod režijo, je postal hollywoodska klasika, potem ko je osvojil tako kritike kot gledalce in prejel 5 oskarjev. Z naslednjimi filmi ni imel take sreče, Nebeška vrata so bila pravi polom, Zmajevo leta (1985) je bil nominiran za pet malin, v kinematografih pa sta pogorela tudi Siciljanec leta 1987 in Ure obupa leta 1990, predelavo filma Humphreyja Bogarta, v katerem sta zaigrala Anthony Hopkins in Mickey Rourke. Svoj zadnji celovečerni film, Sunchaser, je Cimino posnel leta 1996.

Lovec na jelene