Skladatelj, pianist, saksofonist in pevec se je podpisal pod številne džezovske, bluzovske in gospelske uspešnice in močno zaznamoval ameriško glasbeno prizorišče, bil pa je tudi eden izmed prvih temnopoltih umetnikov, ki so sklenili pogodbe z največjimi glasbenimi založbami.

Rodil se je 23. septembra 1930 v mestu Albany v ameriški zvezni državi Georgii. Pri petih letih se je začel spopadati z velikimi težavami z očmi, pri sedmih letih pa je zaradi bolezni oslepel. Z glasbo se je srečal že v otroških letih, ko je v lokalnem baru opazoval lastnika, kako na starem razmajanem klavirju igra boogie-woogie. Njegova mlada leta je močno zaznamovala smrt brata Georgea, ki se je pri štirih letih utopil, sam pa je bil priča njegovi smrti. Krivda ga je preganjala velik del življenja.

Pri 10. letih je ostal brez očeta, pet let pozneje pa še brez matere. Po njeni smrti se je preselil v Jacksonville, kjer je potem več kot leto dni za štiri dolarje na noč igral klavir za različne bende v gledališču Ritz v LaVilli.

Čeprav je po različnih koncih ZDA igral za različne bende, pa so bile njegove sanje vedno povezane z lastno skupino. Leta 1953 je podpisal pogodbo z Atlantic Records in še istega leta izdal prvi hit, pesem Mess Around. V naslednjih dneh je nanizal vrsto uspešnic, od It Should Have Been Me, Don't you Know, This Little Girl of Mine, The Night Time do What's I Say. Leta 1959 je potem zamenjal založbo, kjer si je, v primerjavi z drugimi glasbeniki tistega obdobja, izpogajal zelo liberalno pogodbo. Leta 1960 je prejel prvega grammyja za pesem Georgia on My Mind, ki sta jo v originalu napisala Stuart Gorrell in Hoagy Carmichael. Drugi grammy je sledil kmalu za še danes eno njegovih največjih uspešnic Hit the Road Jack.

Ali zdravljenje ali zapor?
V naslednjih letih je veliko nastopal, kariero pa je potem prekinil zaradi zdravljenja odvisnosti od heroina. Policija mu je namreč leta 1965, potem ko so ga aretirali že tretjič, na izbiro ponudila: ali zapor ali zdravljenje. Po končanem zdravljenju je nadaljeval glasbeno ustvarjanje, med drugim se je podal v countryvode in sodeloval s številnimi glasbeniki ter prejel še več grammyjev. V 80. letih je nastopil tudi v filmih in televizijskih serijah. Tudi njegovo zasebno življenje je bilo zelo turbulentno: bil je dvakrat poročen in imel 12 otrok z desetimi različnimi ženskami.

"Rodil sem se z glasbo v sebi. To je edina razlaga, ki jo poznam," je zapisal v svoji avtobiografiji Brother Ray leta 1978. "Glasba je bila eden mojih sestavnih delov. Kot moja kri. Bila je sila, ki je bila že v meni, ko sem prišel na sceno. Zame je bila nuja - kot hrana ali voda."

Spodaj lahko prisluhnete nekaterim Charlesovim uspešnicam.