Prvič v karieri je lanski zmagovalec Dirke po Franciji dobil etapo na domači pentlji. Trikrat je že nosil majico najboljšega mladega kolesarja, zdaj pa je upravičil vlogo absolutnega favorita 27. Dirke po Sloveniji in oblekel zeleno majico. Tako je že na drugi etapi postavil temelje skupni zmagi, ki mu v kratki, a zelo uspešni karieri še manjka.

"Že od samega starta smo imeli načrt, da gremo na Svetino "na polno", da bi naredili čim manjšo skupino, ampak na koncu sem bil sam, kar je bilo še bolje. Potem pa sem moral sam do cilja. Nič več ni bilo rezerve na koncu, šel sem na polno. Res sem zadovoljen z etapo in v nadaljevanju upam, da bom imel vsaj približno enako dobre noge," je bil zadovoljen Pogačar.

"Zelo sem užival. Ta etapa mi je bila vedno pri srcu. Celjska koča je skoraj vedno na dirki po Sloveniji, bodisi iz te ali druge strani. Skozi celotno dirko je vzdušje res super. Res sem hvaležen vsem navijačem. Toliko, kot uživam v tej dirki, nisem še nikoli. Res sem vesel, da dirkam tukaj," je dodal novi nosilec zelene majice.

Na Stari grad v Celju je prišel s kar minuto in 22 sekundami prednosti pred zasledovalci. Drugo mesto je zasedel Matej Mohorič (Bahrain Victorious), ki je v ciljnem šprintu ugnal Pogačarjevega moštvenega kolega Diega Ulissija. V skupnem seštevku ima Pogačar minuto in 24 sekund naskoka pred Mohoričem, Ulissi zaostaja še štiri sekunde več.

Mohorič je v mešani coni novinarjem priznal, da je bil Pogačar tokrat dva razreda boljši od ostalih. "Matej malo pretirava. Ampak hvala za lepe besede. Vem, da je zadovoljen s svojim rezultatom, ampak vem, da bo v naslednjih dneh spet poskušal prevzeti majico. Bomo videli, še bo zanimivo," se je na pohvalo odzval Pogačar.

147 kilometrov dolga etapa je karavano popeljala iz Žalca prek Velenja, Mozirja, Vranskega do Celja. Cilj je bil na Celjskem gradu, ki je nazadnje zaključek etape gostil leta 2018, ko je bil prvi na vrhu Rigoberto Uran. Slovitega Kolumbijca je zdaj nasledil 22-letni slovenski kolesarski zvezdnik s Klanca pri Komendi.

V ubežni skupini je bilo devet kolesarjev – med njimi ni bilo nobenega domačega aduta –, ki so si privozili dve minuti prednosti. Toda razlika je hitro začela kopneti, ko je moštvo UAE Emirates, predvsem Matteo Trentin, začelo narekovati oster ritem. 28 kilometrov pred ciljem so bili ubežniki ujeti, tik pred vzponom na Svetino pa je ekipa Bahrain Victorious s pospeševanjem precej razredčila glavnino.

Toda glavni izzivalci so kmalu občutili Pogačarjevo moč. Dobrih 23 kilometrov pred ciljem je skupaj z moštvenim kolegom Vegardom Stakejem Laengenom pripravil napad. Sledil jima je le Jan Tratnik (Bahrain Victorious), ki pa je skupaj z Norvežanom kmalu popustil. Zatem sta se Pogačarju pridružila še sotekmovalca pri UAE-ju Ulissi in Rafal Majka, ki prav tako nista prav dolgo mogla slediti silovitemu ritmu, ki ga je narekoval slovenski šampion.

Kmalu je tako ostal sam na čelu dirke. Prav nič ni popuščal in na vzponu na Svetino pokazal svojo vrednost in potrdil, da je pred prihajajočim Tourom, na katerem bo branil lansko zmago, v imenitni formi. Do vrha si je nabral kar 47 sekund naskoka, malenkost pa je pridobil še na spustu. Previdno se je nato zapeljal po razmočenem središču Celja in z minuto prednosti prišel na zadnji klanec, kjer je v svojem slogu še nekaj dodal.

V ozadju sta na spustu nekoliko pridobila Mohorič in Matteo Sobrero (Astana Premier Tech), toda konkurenca ju je na vzponu ujela. Najprej je bil na čelu Majka, nato pa sta za drugo mesto obračunala Mohorič in Ulissi. Slovenski kolesar je bil za las močnejši od Italijana, ki je tako dopolnil izjemen dan UAE Emiratesa.

V nadaljevanju dirke se na prvi pogled zdi, da ga bo težko premagati. Prednost si je nabral na manj zahtevni od obeh gorskih etap, sobotna kraljevska pa mu je prav tako pisana na kožo, vseeno Pogačar opozarja na naslednje tri dneve na slovenskih cestah. "Zagotovo ne bo lahko braniti vodstva. Do konca so še trije dnevi. Odločeno ni še nič. Smo optimistični in imamo zares super dobro ekipo. Gremo iz dneva v dan branit majico," je še povedal Pogačar. V petek bo na sporedu razgibana tretja etapa od Brežic do Krškega s tremi kategoriziranimi vzponi (Drensko Rebro, Studenec, Sremič), ki bi lahko zredčili število sprinterjev pred zaključkom preizkušnje okoli 15.15 v Krškem.

2. etapa, Žalec-Celje, 147 km:        
 1. T. POGAČAR      SLO        3:32:03
 2. M. MOHORIČ      SLO          +1:22
 3. D. ULISSI       ITA           isti
 4. M. SOBRERO      ITA            čas
 5. T. KANGERT      EST           1:25
 6. J. SHAW         VB             vsi
 7. R. MAJKA        POL               
 8. G. CARBONI      ITA           isti
 9. J. LASTRA       ŠPA            čas
10. J. POLANC       SLO           1:30
11. R. STANNARD     AVS           1:57
12. J. TRATNIK      SLO           3:27
13. L. CHIRICO      ITA           3:30
14. J. PALLESEN     DAN           3:32
15. K. HOČEVAR      SLO       isti čas

Po 2. etapi:                           
 1. T. POGAČAR      SLO        7:05:37 
 2. M. MOHORIČ      SLO          +1:24 
 3. D. ULISSI       ITA           1:28 
 4. M. SOBRERO      ITA           1:33 
 5. G. CARBONI      ITA           1:36 
 6. J. LASTRA       ŠPA            vsi 
 7. J. SHAW         VB            isti 
 8. R. MAJKA        POL                
 9. T. KANGERT      EST            čas 
10. J. POLANC       SLO           1:41 
11. R. STANNARD     AVS           2:08 
12. L. CHIRICO      ITA           3:41 
13. S. MARTIN       ŠPA           3:43 
14. J. PALLESEN     DAN           isti 
15. K. HOČEVAR      SLO            čas