24-letni Avstralec Hindley (Sunweb) je v sklepnem delu ugnal Britanca Taa Geoghegana Harta (Ineos), oba kolesarja pa sta se v skupnem seštevku močno približala novemu nosilcu rožnate majice Keldermanu. Nizozemec je končal preizkušnjo na petem mestu, a izgubil več kot dve minuti in ima v skupnem seštevku le še 12 sekund prednosti pred moštvenim kolegom Hindleyjem in 15 pred Geogheganom Hartom.

"Lepa etapa z epskimi vzponi. Sem presrečen zaradi zmage. Vedel sem, da bo moral Geoghegan Hart dirkati do ciljne črte, iz ekipe pa so mi sporočili, da mu moram le slediti, saj bo Kelderman oblekel rožnato majico. To sem storil, zgrabil priložnost in dobil etapo," je povedal Hindley.

Kolesarji prevozili kar 5847 višinskih metrov
Kraljevska etapa letošnje Dirke po Italiji se je začela v Pinzolu. Po 208 km in kar 5847 višinskih metrih se je dan končal pri jezeru Cancano v nacionalnem parku Stelvio. Vrhunec 18. etape je bil vsekakor prelaz Stelvio, ki je bil z 2758 m tudi "Cima Coppi" (najvišja točka Gira).

S štarta se je šlo naravnost na Campo Carlo Magno (14,2 km s petimi odstotki), sledil je Hofmandjoch (8,6 km z 8,9 odstotka), ob koncu najtežjega dne pa so prišle na vrsto slovite serpentine na Stelvio (kar 24,8 km s 7,4 odstotka). Za piko na i je bil tik pred ciljem še vzpon Torri di Fraele (9 km s 6,8 odstotka).

Almeida omagal na Stelviu
Junak letošnjega Gira Joao Almeida (Deceuninck-Quick-step) je rožnato majico nosil kar 16 dni. Portugalec je po slabem dnevu verjetno izgubil vse možnosti, da bi z 22 leti postal skupni zmagovalec. Zaostal je skoraj za pet minut, v primerjavi z vodilnim Keldermannom pa je izgubil dve minuti in 34 sekund. V skupnem seštevku sta ga prehitela Hindley in Geoghegan Hart ter odlični Pello Bilbao (Bahrain-McLaren), ki je etapo končal na tretjem mestu z zaostankom 45 sekund in v skupnem seštevku za rožnato majico zaostaja za minuto in 18 sekund. Almeida zdaj zaostaja za dve minuti in 16 sekund.

Prva prava selekcija med najboljšimi je bila na Stelviu. Okoli 50 kilometrov pred ciljem in 13 kilometrov pred koncem vzpona je odpadel Almeida po pospeševanju ekipe Sunweb. 22-letnemu Portugalcu se je s skrajnimi močmi še uspelo vrniti v manjšo skupino favoritov, nadaljevanje ostrega ritma Rohana Dennisa (Ineos) pa je bilo zanj preveč.

Žilavi Kelderman rešil 12 sekund naskoka
Devet kilometrov pred vrhom najvišjega vzpona na letošnjem Giru je v težave zabredel tudi Kelderman, ki ni mogel slediti ritmu dvojice Ineosa, pomagal pa mu ni niti moštveni kolega Hindley. Morda zato, ker je mladi Avstralec sledil Geogheganu Hartu, ki je bil pred začetkom etape le sekundo za njim na četrtem mestu v skupnem seštevku. Morda pa tudi zato, ker Kelderman prihodnje leto odhaja k moštvu Bora-Hansgrohe.

Kelderman je bil osamljen, a ni izgubil toliko časa kot Almeida. Nagrado Cima Coppi na vrhu najvišjega prelaza je dobil izjemni Dennis, ki je svojega moštvenega kolega pripeljal v položaj za prevzem rožnate majice. To se na koncu ni zgodilo, saj v ospredju Geoghegan Hart in Hindley nista sodelovala zaradi dvojnih interesov moštva Sunweb, imata pa tako mladi Avstralec kot Britanec še dve možnosti, da do konca prehitita Keldermana.

Kelderman: Najtežji dan v mojem življenju
"To je bil nor in zelo zahteven dan. Najtežji dan v mojem življenju. To je bil super boj. Za nas se ni mogel končati bolje, saj je Jai dobil etapo, sam pa sem pristal v rožnati majici. Vedel sem, da bo tesno, ampak mi je uspelo. Hitro smo se znebili Almeide, potem pa se je začela nova dirka. Ineos Grenadiers so bili zelo močni z dvema v ospredju in nisem jih mogel več držati. Nato sem bil bitko sam s sabo," je bil vesel Kelderman.

Novak na odličnem 12. mestu
Odlično delo je v kraljevski etapi Gira opravil Domen Novak (Bahrain-McLaren), ki je večino Stelvia vztrajal in pomagal kapetanu moštva Pellu Bilbau, na koncu pa je v cilj prišel dvanajsti z zaostankom osem minut in 15 sekund. Zmagovalec torkove etape Jan Tratnik je etapo končal na 74. mestu z zaostankom 47 minut.

Pandemija, ne sneg, odnesla prelaz Agnello
V sredo so francoske oblasti prefekture Visoke Alpe zaradi zdravstvenega rdečega alarma prireditelju RCS Sportu prepovedale izvedbo 20. etape po njihovem ozemlju. Posledično je sledila občutna sprememba načrtov za soboto. Druga kraljevska etapa, ki bi morala imeti prelaz Agnel/Agnello (z 2744 m le za spoznanje nižji od Stelvia), zdaj vsebuje kar tri vzpone na Sestriere, kjer bo na vrhu zadnjega klanca tudi cilj 20. etape.

Vse bližje cilju v Milanu
Dodatni krog testiranj za novi koronavirus je minil brez odmevnih okužb. Izvedenih je bilo 448 PCR-testiranj, okužba pa je bila odkrita le pri članu osebja Astane, ki je bil napoten v samoizolacijo. Ob ugodnem vremenu (sneg na Stelviu je napovedan za petek) in pandemijski sliki se bo očitno Giro 2020 le končal v nedeljo v Milanu s krajšim ravninskim kronometrom.

18. etapa, Pinzolo-Laghi di Cancano, 207 km:      
 1. J. HINDLEY         AVS     6:03:03 
 2. T. GEOGHEGAN HART  VB     isti čas 
 3. P. BILBAO          ŠPA       +0:46 
 4. J. FUGLSANG        DAN        1:25 
 5. W. KELDERMAN       NIZ        2:18 
 6. P. KONRAD          AVT        4:04 
 7. J. ALMEIDA         POR        4:51 
 8. V. NIBALI          ITA        isti 
 9. H. PERNSTEINER     AVT         čas 
10. F. MASNADA         ITA        4:55 
11. R. MAJKA           POL        6:43 
12. D. NOVAK           SLO        8:15 
13. D. POZZOVIVO       ITA        8:17 
14. R. DENNIS          AVS        8:33 
...                                    
74. J. TRATNIK         SLO       47:05 

Skupni vrstni red po 18. etapi:        
  1. W. KELDERMAN       NIZ   77:46:56 
  2. J. HINDLEY         AVS      +0:12 
  3. T. GEOGHEGAN HART  VB        0:15 
  4. P. BILBAO          ŠPA       0:19 
  5. J. ALMEIDA         POR       2:16 
  6. J. FUGLSANG        DAN       3:59 
  7. P. KONRAD          AVT       5:40 
  8. V. NIBALI          ITA       5:47 
  9. F. MASNADA         ITA       6:46 
 10. R. MAJKA           POL       7:28 
 11. H. PERNSTEINER     AVT       7:43 
 12. D. POZZOVIVO       ITA       9:34 
 ...                                   
 54. D. NOVAK           SLO    2:32:33 
 67. J. TRATNIK         SLO    2:58:55