Pred enajstimi leti v času Cope Americe 2011, ki je potekala v Argentini, je nadobudnemu nogometašu s podeželja uspel veliki met. Prišel je do fotografije s svojim nogometnim idolom. Lionel Messi se je slikal s trojico fantičev, med katerimi je bil takrat 11-letni Julián Álvarez.

Tisto južnoameriško prvenstvo v domovini se je sprevrglo v moro za Messija, saj je ob bledi igri skupaj z reprezentanco izgorel v preveliki želji. Navijači na stadionih, zlasti na pokopališču slonov v Santa Feju, so se obrnili proti njemu. V medijih se je razvnela debata, da je Messi preveč evropski, da je bolj Španec, Katalonec in ne zna več igrati kot Argentinec. Enajst let pozneje je pesem drugačna: Argentina poje, da gre z Leom po tretji naslov svetovnih prvakov, vendar pri uresničevanju sanj ni sam.

Kapetan nagrado predal mladcu

V napadu ima ob sebi mladca, s katerim se je ujel, in skupaj sta v torek na stadionu Lusail poskrbela, da je bil polfinale s Hrvaško (3:0) najmanj stresna tekma La Albicelesta na celotnem SP-ju. Z golom z 11 metrov za 1:0 in čarobnim preigravanjem ter podajo za 3:0 je bil 35-letni Messi znova izbran za uradnega igralca tekme.

"Vedno povem isto: skupno delo ekipe je naša moč. Vsak od mojih soigralcev si zasluži naziv igralec tekme. A nocoj, mislim, da je najbolj izmed vseh izstopal Julian. Odigral je izredno tekmo, vedno je bil tisti, ki je našel pot naprej, si jo je izboril in jih tudi pretekel. Ustvarjal je priložnosti. Mislim, da je bil ključni igralec, kot skozi že celotno svetovno prvenstvo, zato si on zasluži ta naziv," je kapetan Messi uperil prst v najbolj zaslužnega, da so Argentinci zasenčili Hrvate in se uvrstili v finale 22. svetovnega prvenstva.

Prvi dolgi sprint za 11 metrov

V 32. minuti je prekaljeni branilec Nicolas Otamendi oddal žogo na sredino, kjer jo je s črte na polovici igrišča z visokim predložkom v globino poslal Enzo Fernández. 21-letnik, zdaj pri Benfici klubski tovariš Otamendija, je v konici napada poiskal nekdanjega soigralca pri River Platu. Julián Álvarez je prehitel hrvaško obrambo, ustrelil in izsilil najstrožjo kazen, o kateri malokdo dvomi, razen Hrvatov. Messi je zadel z bele točke za 1:0.

Drugi tek za srečni, a izjemni gol

Pet minut pozneje je bila znova v glavni vlogi argentinska številka 9. Po kotu je s predložkom poskušal Marcelo Brozović, poskus je delno blokiral Álvarez, Otamendi je z glavo podal proti Messiju, ki je žogo z dotikom podaljšal, nakar ga je s prekrškom ustavil Brozović. Še na svoji polovici je žogo pobral Álvarez in začel sprint naravnost proti golu. Ni podal Molini, temveč je nadaljeval naprej, dotika Juranovića in Sose sta se srečno odbila nazaj Argentincu, ki je samo še spretno ustrelil za 2:0. 15 sekund od bloka na robu lastnega 16-metrskega prostora do gola na drugi strani!

Zaključil Messijevo mojstrovino

Pika na i je sledila v 69. minuti. Nahuel Molina je na desni strani izvedel avt, dolg 20 metrov, malo čez sredino je Álvarez s prsmi spustil žogo za kapetana Messija. Sledila je nogometna poezija in 15 dotikov za vrtiljak okoli Joška Gvardiola, vmes je napadalec Manchester Cityja kot senca spremljal akcijo in jo tudi dokončal za 3:0. Asistenca za izsiljeno 11-metrovko in dva gola v polfinalu, sanjski večer 22-letnika! Najmlajši dvakratni strelec v polfinalu SP-jev po Peléju na Švedskem 1958.

"Presrečen. Zaslužili smo si. Zdaj smo v finalu, kar smo si želeli. Sledi počitek in priprava in, upam, odlična tekma v nedeljo. Moja družina nori, tudi celotna država," se je po tekmi smejalo mladeniču, ki je postal novi veliki Argentine adut za nedeljski veliki finale.

Iz pampe prek Riverja do Man Cityja

Fantič iz pampe v pokrajini Cordoba je resnično fenomen in magnet za lovorike. Prvak Cope Libertadores, pokalni in državni prvak Argentine, za nameček še osvojen južnoameriški superpokal z River Platom. Z reprezentanco je v zadnjem letu osvojil Copo Americo (igral sicer zgolj 34 minut) in kot južnoameriški prvak bil del ekipe, ki je dobila prestižni obračun z evropskim prvakom Italijo. Sam Álvarez je odigral zadnjih pet minut.

Ob njegovem uspehu v Katarju 2022 se je najširše smeji Pepu Guardioli in Manchester Cityju. Nesramno bogati klub je namreč preteklo zimo izvedel izjemen posel: za 14 milijonov funtov so River Plata kupili njihovega razigranega napadalca, ki je bil pri 21 letih uradno izbran za najboljšega nogometaša leta 2021 v Južni Ameriki.

Za pajkca krščen, ker zlepa ni izgubil žoge

Álvarez je odrastel v majhnem mestecu sredi Pampe po imenu Calchín z vsega dva tisoč prebivalci. 110 km vzhodno od Córdoba, drugega največjega argentinskega mesta. Pri štirih letih je kot nor preigraval in zadrževal žogo, zaradi česar je bil tudi preimenovan. Starejši brat Agu ga je krstil za "La Arañita", majhnega pajka, pajkca, ker je bil videti, kot da bi imel več nog, s katerimi obvlada in nenehno drži žogo. "Sploh ne vem, ali me je po 5. letu starosti še kdo od domačih in poznanih klical kako drugače. Julian sem bil samo še v šoli, pa še to ne vedno," prekrstitev potrjuje napadalec.

Za Real premlad, da bi ga lahko podpisal

Hitro je napredoval in bil takoj opažen, ne le v Argentini, temveč ga je na preizkušnjo pri 11 letih povabil kar sam Real Madrid. Na turnirju, kjer je zaigral tudi proti Barceloni, je blestel kot strelec in podajalec, a ga kraljevi klub ni smel podpisati, ker še ni bil star 13 let. Pri domačem Club Atlético Calchín je vztrajal vse do 15. leta, ko je sledila selitev v Buenos Aires, najprej k Argentinosu Juniorsu, matičnemu klubu Maradone, konec leta 2015 pa podpis pogodbe z enim izmed dveh največjih klubov v državi. Skozi nižje kategorije River Plata je napredoval ekspresno in vpadljivo, a vodstvo ni želelo prehitevati. Najuspešnejši trener milijonarjev Marcelo Gallardo ga je pri 18. letih le vključil v treninge članske ekipe.

Po nekaj minutah igre v domačem prvenstvu je nenadejano bil del razvpitega finala Cope Libertadores 2018 med Riverjem in Boco Juniors. Zaradi incidentov se je povratna tekma odigrala v Madridu in v podaljšku finala je v igro vstopil tudi Julian Álvarez. Njegova prva članska lovorika je bila takoj naslov južnoameriškega klubskega prvaka, in to na največjem derbiju na svetu.

Strelski razcvet v 2021

Ob prvih golih v letu 2019 so mu prijatelji in soigralci predlagali, da lahko kot zdaj že Araña (Pajek), proslavlja zadetke v slogu superjunaka Spidermana, kar je hitro postal njegov zaščitni znak. Počasi je začel igrati vse več, pričakovano strelsko eksplozijo pa dočakal v letu 2021 (26 golov na 50 tekmah za River), kar mu je tudi prineslo vpoklic v reprezentanco in omenjeni naziv najboljšega nogometaša, ki igra v Južni Ameriki.

Guardiola poudarja priložnosti, v katere prihaja

Med zimskim prestopnim rokom je bil Manchester City najvztrajnejši snubec, izrecno si ga je želel trener Pep Guardiola. S trenutnega izhodišča so ga kupili skorajda za drobiž, si je pa River izpogajal še polletno izposojo. Julija letos je sledil odhod v Anglijo, kjer je zadel že 12 minut po vstopu v igro na superpokalni tekmi proti Liverpoolu, ki jo je Man City sicer izgubil z 1:3. V tekoči sezoni, svoji prvi v Angliji in Evropi, je na 20 klubskih tekmah dosegel 7 golov in prispeval 2 podaji v zgolj 890 minutah igre.

"Ni važno, ali dosega gole, vedno si ustvari priložnosti za zadetke. Na treningih vidimo, kako učinkovit je, kako hiter in pameten v takšnih trenutkih. Vse naslovnice govorijo o Erlingu Haalandu, kar razumem zaradi njegovih številk. A sem že na pripravah pred sezono v ZDA povedal jasno, da je ta fant izjemno dober," je poln hvale na Álvarezov račun Guardiola, ki si je argentinskega mladeniča želel predvsem zaradi sposobnosti igranja na več različnih položajih in vlogah v napadu.

Štirikrat v prvi postavi in štirje goli

"Portugalci in Rodri so se pogovarjali, kdo bi lahko zmagal na svetovnem prvenstvu. Naštevali so vse ekipe iz Evrope, tedaj je Pep rekel: Ali veste, kdo ima najboljše možnosti in ni rekel še ničesar? In je pokazal name," je v pogovoru za ESPN pred začetkom turnirja razkril Araña.

Na prvih dveh tekmah proti Savdski Arabiji in Mehiki je vstopil s klopi, proti Poljski je začel prvič v prvi postavi in zadel. Drugi gol je dosegel proti Avstraliji, proti Nizozemski je ostal brez učinka, kar pa je z obrestmi nadomestil proti Hrvaški. S štirimi goli in podajo je drugi najnevarnejši mož Argentine, ki se ob uvrstitvi v finale veseli tudi zaradi zavedanja, da po slovesu Messija ne bodo ostali brez čarovnije v napadu.