I sommozzatori, per il momento sono riusciti ad accedere solo ad una parte della cabina dell'aereo, precipitato nel fiume Potomac dopo la collisione con un elicottero militare. Lo riporta la rete televisiva statunitense CBS, precisando che l'aereo, dopo l'impatto, si sarebbe spezzato in vari tronconi, mentre l'elicottero si trova nel fiume in posizione capovolta ma appare sostanzialmente intatto.
Le ricerche di eventuali superstiti risultano essere sempre più difficili. Le operazioni di recupero, sembra, richiederanno diversi giorni, il capo dei vigili del fuoco di Washington ha infatti spiegato che tutte le operazioni di soccorso si stanno svolgendo nelle gelide e torbide acque del fiume. "Le condizioni"per i circa 300 soccorritori al momento sul posto "sono pericolose", ha spiegato. "L'acqua è profonda 2,5 metri. Ci sono vento e pezzi di ghiaccio". Al contempo però, un corrispondente di CBS News riporta che resti umani e detriti vengono trascinati sul lato della Virginia del fiume Potomac.
Le cause del tragico incidente sono ancora sconosciute, si parla comunque di un errore umano o di un problema tecnico. Ad indagare sull'incidente sarà un'agenzia investigativa indipendente del governo Usa ma anche investigatori militari. Secondo quanto riporta l'Associated Press, l'elicottero non avrebbe risposto agli avvertimenti dei controllori di volo sulla prossimità dell'aereo. Meno di 30 secondi prima della collisione, infatti, la torre di controllo ha chiesto al pilota dell'elicottero se poteva vedere l'aereo in avvicinamento, che era stato dirottato poco prima sulla pista 33 per l'atterraggio.
A bordo del volo dell'American Airlines c'erano anche diversi membri della federazione statunitense di pattinaggio di figura. "Atleti, allenatori e familiari stavano tornando a casa dal National Development Camp tenutosi in concomitanza con i Campionati nazionali a Wichita, in Kansas", ha riferito la federazione. Le agenzie russe hanno intanto fatto sapere che pure i russi Evgenia Shishkova e Vadim Naumov, campioni del mondo di pattinaggio artistico nel 1994 e oggi allenatori, erano sull'aereo.