Partonova se je rodila kot četrti otrok v družini z 12 otroki, glasba pa jo je osvojila že v mladosti. Že pri desetih je nastopala na lokalnih televizijah in radijih, kot najstnica pa s kitaro potem nastopala v rodnem Tennesseeju. Njen vzpon med glasbene zvezde pa se je nadaljeval, ko se je pri 18 letih leta 1964 preselila v prestolnico kantriglasbe Nashville. Leta 1967 jo je kantripevec Porter Wagoner začel gostiti v svoji priljubljeni televizijski oddaji, v kateri jo je lahko spoznalo več kot 45 milijonov gledalcev. Skupaj sta posnela več uspešnic, Partonova pa je postala ena najbolj prodajanih izvajalk kantrija.

Leta 1974 se je nato odločila za samostojno kariero, podala pa se je tudi v filmske vode, med drugim je nastopila v filmih The Best Little Whorehouse in Texas ter Jeklene magnolije. Sredi osemdesetih let 20. stoletja je nekaj časa vodila lastno medijsko podjetje Dolly Parton Enterprises in odprla enega največjih zabaviščnih parkov na svetu, imenovanega Dollywood. S skladom Dollywood je kmalu začela pomagati revnim otrokom do izobrazbe.

50 albumov in 3.000 pesmi
V svoji skoraj 50-letni glasbeni karieri se je podpisala pod 3.000 pesmi in izdala okrog 50 plošč, od tega se je 25 skladb zavihtelo na sam vrh glasbenih lestvic. Med najbolj znanimi so Dumb Blonde, Down From Dover, Jolene, Joshua, My Tennessee Mountain Home, Bragain Store, Here You Come Again in I Will Always Love You. Zadnjo je pozneje pela tudi Whitney Houston.

Partonova je največkrat nagrajena kantripevka v zgodovini, med nagradami je osem grammyjev, njene pesmi pa so se kar 25-krat zavihtele na prvo mesto Billboardove lestvice kantripesmi, kar je rekord med izvajalkami.