Ugasnil je eden najslavnejših glasov vseh časov, so zapisali pri NBC-ju. Jones je umrl na svojem domu v New Yorku, obdan z družinskimi člani, je potrdil njegov agent Barry McPherson. Vzroka smrti niso navedli.

Bil je impozanten odrski in filmski igralec, ki je bil v bogati karieri dvakrat nagrajen kot najboljši igralec v gledališki igri na podelitvi nagrad tony, trikrat je prejel nagrado emmy in si leta 1977 prislužil grammyja za najboljšo govorjeno besedo za film Great American Documents. Prejel je nagrado za življenjsko delo, ki sta mu jo podelila združenje Tonys in ceh filmskih igralcev, leta 2002 pa je prejel nagrado Kennedyjevega centra. Dobil je tudi oskarja za življenjsko delo. Bil je torej eden izmed ustvarjalcev, ki se ponašajo s statusom EGOT (emmy, grammy, oskar, tony).

"Nisem se mogel naveličati govorjenja, debatiranja, izražanja – igranja"

James Earl Jones se je rodil 17. januarja 1931 v baraki v majhni skupnosti Arkabutla v zvezni državi Misisipi. Njegov oče Robert Earl Jones je zapustil družino še pred njegovim rojstvom ter postal boksar in igralec. Mati sina ni mogla sama preživljati in ga je, ko mu je bilo šest let, poslala k svojim staršem na kmetijo v Michigan. Stara starša sta ga posvojila in vzgojila. "Zame je bilo konec sveta, konec varnega sveta otroštva. Preselitev iz Misisipija v Michigan naj bi bila veličasten dogodek. Zame je to pomenilo zlomljeno srce in kmalu zatem sem začel jecljati," je zapisal v avtobiografiji Voices and Silences, ki je izšla leta 2004.

Jonesa, čigar kariero je močno zaznamoval njegov prepoznavni glas, so vse do osnovne šole imeli za nemega, saj ni hotel govoriti. Tudi v srednji šoli je komuniciral s sporočili, napisanimi na papir. A je eden izmed učiteljev slišal, da piše pesmi in ga je prepričal, da je eno od njih prebral na glas. Tako je šele s pomočjo učiteljev in sošolcev začel normalno govoriti. "Nisem se mogel naveličati govorjenja, debatiranja, izražanja – igranja," se je spominjal v avtobiografiji.

Na univerzi Michigan je študiral dramo in igral košarko, med korejsko vojno je bil med letoma 1953 in 1955 v vojski. Pozneje se je preselil k očetu v New York in se znova posvetil študiju igre, v vmesnem času pa je med iskanjem vlog z očetom opravljal priložnostna dela.

Desetletja je bil priljubljen gledališki igralec

Kariero je začel na odrskih deskah in bil zvezda Broadwaya. Prvič je že leta 1970 prejel nagrado za najboljšo moško vlogo v predstavi Veliko belo upanje, v kateri je igral prvega temnopoltega svetovnega prvaka v boksu Jacka Johnsona, ki je osvojil naslov sredi 20. let preteklega stoletja. Pozneje je bil prav tako nominiran za oskarja za najboljšo moško vlogo za isto vlogo v ekranizaciji te drame, kar je bila šele druga nominacija za temnopoltega igralca po Sidneyju Poitieru.

Na filmskem platnu je debitiral leta 1964 z majhno vlogo v črni komediji Stanleyja Kubricka o hladni vojni Dr. Strangelove, v kateri je igral bombnega vodjo na krovu letala, ki je odvrglo atomsko bombo. Sledile so vloge v filmih The Comedians, The Man, Claudine in The Greatest – biografski film z Muhammadom Alijem, v katerem je Jones upodobil Malcolma X. Eno svojih bolj znanih vlog je odigral leta 1982 v filmu Conan the Barbarian, v katerem je nastopil ob Arnoldu Schwarzeneggerju v naslovni vlogi, za katerega sta scenarij napisala Oliver Stone in John Milius, ki je film tudi režiral.

Prepoznaven glas v Vojni zvezd

Največjega uspeha pa ni dosegel pred kamero, temveč v snemalni kabini, v kateri je s svojim glasom zaznamoval številne like. "Izbira je bila težka, a na koncu zelo lahka. V resnici sem izbiral med Orsonom Wellesom in Jamesom Earlom Jonesom. James Earl Jones je zmagal z naskokom. Z zelo malo dialoga je ustvaril enega največjih zlobnežev, kar jih je kdaj živelo," je leta 2015 režiser George Lucas pojasnjeval, kako je izbral glas za Dartha Vaderja v Vojni zvezd. Jones po lastnih besedah z glasovno vlogo Dartha Vaderja nikoli ni zaslužil veliko – za prvi film je dobil zgolj 9000 dolarjev – in meni je, da je šlo bolj za delo s posebnimi učinki. Posledično ni niti zahteval, da bi bilo njegovo ime navedeno v špici prvih dveh filmov.

"Všeč mi je, da sem del tega celotnega mita, tega celotnega kulta," je zatrjeval Jones, ki je z veseljem ustregel oboževalcem, ko so ga prosili za recitacijo znamenitega stavka "Jaz sem tvoj oče". Mark Hamill, ki je upodobil Luka Skywalkerja, ki mu je namenjen ta stavek, je ob slovesu igralca na družbenem omrežju X zapisal: "RIP, oče." in "Eden najboljših igralcev na svetu, čigar prispevek k Vojni zvezd je bil brezmejen. Zelo ga bomo pogrešali."

Čeprav Darth Vader ni bil ravno najbolj ljubeč filmski oče, so očetovske vloge postale temeljni kamen Jonesovega dela, so zapisali pri reviji Rolling Stone. V filmu Prihod v Ameriko iz leta 1988 je igral kralja Jaffeja Joffra, očeta princa Akeema (Eddieja Murphyja), vlogo, ki jo je nato ponovil čez 33 let v filmu Prihod 2 v Ameriko iz leta 2021.

Otrokom se je vtisnil v spomin z glasovno interpretacijo kralja Mufase v animirani klasiki Levji kralj iz leta 1994 in njeni igrani predelavi leta 2019. Jones je izrekel tudi znameniti stavek "This is CNN" (To je CNN), ki je odmeval na tej informativni mreži kot uvod v informativne oddaje.

Čeprav se je leta 2022 upokojil, je poskrbel, da ga bodo prihodnje generacije še slišale v liku Dartha Vaderja, saj je sklenil dogovor o umetni reprodukciji svojega glasu s programom umetne inteligence. Tehnologija je bila prvič uporabljena v seriji Obi-Wan Kenobi na kanalu Disney+.

Igralec je bil poročen dvakrat, obe njegovi soprogi pa sta bili prav tako bili igralki. Med letoma 1968 in 1972 je bil poročen z Julienne Marie Hendricks, od leta 1982 in do njene smrti v letu 2016 pa s Cecilio Hart, v zakonu se jima je rodil sin Flynn Earl.

Tlakovanje poti tudi za druge temnopolte igralce

Jones je bil pionir med temnopoltimi igralci, saj je dobival velike vloge v filmih in predstavah, ki so se ukvarjali tudi z vprašanjem rase ter so tlakovali pot temnopoltim igralcem, ki so prišli za njim. A Jones, ki je zaslovel ravno na vrhuncu gibanja za državljanske pravice v 60. in 70. letih preteklega stoletja, se je večinoma izogibal neposrednemu ukrepanju glede rasnih vprašanj.

V intervjuju za Toronto Star je leta 2013 dejal, da si je lahko predstavljal, da ga je lahko veliko ljudi imelo za strahopetnega, ker ni uporabil svoje slave in glasu za močnejšo podporo tem prizadevanjem. Vendar je po lastnih besedah raje pustil, da njegovo delo govori namesto njega. "Ne razumite me narobe. Verjamem v iste stvari, v katere verjamejo vsi tisti ljudje, ki demonstrirajo, vendar preprosto raje najdem predstave ali filme, ki govorijo isto, in odigram like v njih," je pojasnil v intervjuju.

Tiskovni predstavnik washingtonske izpostave ameriške organizacije temnopoltih NAACP je sporočil, da je bilo igralčevo pridobivanje velikih vlog v času, ko je bila na jugu ZDA še zmeraj prisotna segregacija, zelo pomembno za temnopolto skupnost. "To je bil njegov prispevek k državljanskim pravicam, njegovo predstavljanje na platnu in odru. Film in televizija imata moč, da oblikujeta srca in misli, in to je tisto, kar je storil," je sporočil ob igralčevi smrti.

"Če si bil igralec ali si želel postati igralec, če si hodil po pločnikih teh ulic in iskal službo, je bil eden od standardov, ki smo jih vedno imeli, biti James Earl Jones," je nekoč dejal Samuel L. Jackson.

"Najbolj edinstveni glas tako v umetnosti kot v duhu"

Empire State Building je na dan igralčeve smrti na X-u objavil fotografijo, ki je nastala letos, ko je bila stavba razsvetljena s silhueto Dartha Vaderja.

George Lucas je ob smrti igralca zapisal: "James je bil neverjeten igralec, najbolj edinstveni glas tako v umetnosti kot v duhu. Skoraj pol stoletja je bil Darth Vader, a skrivnost je v tem, da je bil čudovito človeško bitje. Vsem svojim vlogam je dal globino, iskrenost in pomen, med najpomembnejšimi pa je bil predan mož pokojne Ceci in Flynnov oče. Jamesa bomo pogrešali mnogi od nas … tako prijatelji kot oboževalci."

"Od nežne modrosti Mufase do grozeče grožnje Dartha Vaderja je James Earl Jones dal glas nekaterim največjim likom v zgodovini kinematografije," je v izjavi zapisal izvršni direktor Disneyja Bob Iger. "Slavni odrski igralec s skoraj 200 filmi in televizijskimi vlogami, zgodbe, ki jih je oživil z edinstveno avtoritativno prisotnostjo in resničnim bogastvom duha, so pustile neizbrisen pečat na generacijah občinstva."

Kevin Costner, ki je ob Jonesu nastopil leta 1989 v filmu Field of Dreams, je na Instagramu zapisal: "Pravkar sem slišal novico o smrti Jamesa Earla Jonesa. Ta grmeči glas. Ta tiha moč. Prijaznost, ki jo je izžareval. Toliko je mogoče povedati o njegovi zapuščini, zato bom dejal samo, kako hvaležen sem, da del tega vključuje Field of Dreams. Če ste ga videli, veste, da ta film ne bi bil enak z nikomer drugim v njegovi vlogi. Samo on je lahko prinesel takšno čarobnost v film o baseballu in koruznem polju v Iowi. Hvaležen sem, da sem bil priča njegovemu ustvarjanju te čarovnije. Počivaj v miru, prijatelj."