V Berlinu se začenjajo izločilni boji evropskega prvenstva, Slovenijo, ki brani naslov, pa v osmini finala čaka Belgija. Belgijska izbrana vrsta v svoji ekipi nima izrazitih zvezdnikov, vodi pa jo hrvaški strokovnjak, ki si je v Belgiji ustvaril drugi dom. 47-letni Zadrčan namreč že od leta 2008 deluje v tej državi, po treh letih je prevzel najuspešnejši tamkajšnji klub Oostende in ga popeljal do 11 zaporednih naslovov državnega prvaka. Zadnja štiri leta zdaj vodi še reprezentanco.

V skupinskem delu so njegovi levi igrali v Tbilisiju, kjer so v konkurenci Španije, Turčije, Črne gore, Bolgarije in Gruzije zasedli četrto mesto. Imeli so tri zmage in dva poraza, edini pa so na kolena spravili Špance. Skalp svetovnih prvakov je bil tretji odmeven v letu 2022, potem ko so v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo dvakrat premagali celo Srbijo: "Govori se o drugem tekmovanju. Drugačne okoliščine. Srbija je neverjetna reprezentanca. Zame glavni favorit, saj ima na vsakem položaju dva zelo kakovostna posameznika. Tu sta še Slovenija in Grčija, med temi tremi pa je po mojem mnenju treba iskati evropskega prvaka."

Zdaj bo vodil svojo zasedbo proti Sloveniji, ki jo torej postavlja med glavne favorite za končno slavje: "Kaj reči o Sloveniji … Reprezentanca, ki je bila eno žogo oddaljena od finala olimpijskih iger. Reprezentanca, ki je zadnjih šest ali sedem let v samem vrhu evropske košarke. Od prihoda mojega dobrega prijatelja Igorja Kokoškova se je začela naglo vzpenjati. Zdaj delo uspešno nadaljuje Aleksander Sekulić. Res gre za fantastično reprezentanco."

"Vsi govorijo o Dončiću, a Slovenija še zdaleč ni le Dončić. Slovenija je tudi Goran Dragić, ki igra izvrstno. V vsakem pogledu je vodja ekipa. Malce se je potegnil nazaj in pustil, da je Dončić, kar je, ampak še vedno je izjemen. Tu je Zoran Dragić, ki je izvrsten v obrambi in protinapadih. Blažič in Prepelič sta odlična strelca z razdalje. Čančar je vsako leto boljši in igra na zelo visoki ravni. Tudi Dimec je vedno boljši. Moja napoved je, da bo Slovenija med prvimi tremi reprezentancami evropskega prvenstva," je z izbranimi besedami o evropskih prvakih govoril Gjergja, ki je med vojno na Hrvaškem tudi pol leta živel v Mariboru.

Dalmatinec, ki je v daljnem sorodstvu z legendarnim zadrskim košarkarjem Josipom Gjergjo, se zaveda, da je Slovenija absolutni favorit osmine finala: "Izpolnili smo svoj cilj, skušali pa bomo najti način, da bodo fantje napravili nekaj več. Poskusili bomo odigrati najbolje, kot lahko. Mislim, da smo si mesto tu zaslužili s kvalifikacijami za svetovno in evropsko prvenstvo, kjer smo v skupini imeli Litvo, Češko in Dansko. Hkrati moramo biti realni, da se čez noč ne da doseči najbolj vrhunskih rezultatov."

Kaj lahko Belgija naredi za morebitno presenečenje? Gjergja je naštel slovenska orožja, zaveda pa se, da je nekaj teorija, v praksi pa so ob jasni kakovostni razliki med reprezentancama stvari težje izvedljive: "Če lahko zadržimo Luko v garderobi za več ur … (smeh, op. a.) Kako ustaviti Slovenijo? Na papirju je veliko tega, a papir prenese vse. (smeh, op. a.). Mislim, da moramo s pravo obrambno vnemo preprečiti slovensko tranzicijo. Vse ekipe, s katerimi je Slovenija igrala, so imele težave z branjenjem protinapadov. Slovenci so dali veliko lahkih košev. Moramo omejiti met za tri točke in skušati nekako nadzorovati skok, saj znajo imeti tudi veliko uspešnih akcij po napadalnem skoku."