Slovenija ima pred odhodom na Japonsko, kjer bo igrala skupinski del svetovnega prvenstva, še dva preizkusa. Je gostja na prestižnem turnirju ob stoletnici košarkarske zveze Španije, ob aktualnih evropskih in svetovnih prvakih pa v Malagi igrajo še olimpijski prvaki Američani. Z velesilama se bo srečala v dvorani José María Martín Carpena, kjer je dve sezoni v svoji karieri preigral mlajši izmed bratov Dragić, ki je v trenutni zasedbi izbrane vrste najstarejši.

Priložnost, da pokažejo, kakšna ekipa so

"Čakata nas dva zares močna tekmeca. Verjamem, da bosta dve dobri tekmi. Lahko se veselimo, da smo del takšnega dogodka in igramo proti Španiji in ZDA. Še dva dobra preizkusa, kjer se lahko dokažemo in pokažemo, kakšna ekipa smo," je dejal Ljubljančan, ki je letos dopolnil 34 let, in dodal: "Mislim, da počasi lovimo tekmovalni ritem. Nekaj tekem je že za nami, še kar nekaj stvari pa je seveda treba popraviti v igri. Maksimalno moramo izkoristiti te tekme. Trenutno se najbolj osredotočamo nase, na svojo igro, na svoj napad in obrambo."

Za reprezentanco je debitiral na evropskem prvenstvu v Litvi leta 2011, od tedaj pa izpustil le eno veliko tekmovanje – EuroBasket 2017. Nastop mu je tedaj preprečila poškodba. Ker je izpustil pohod na evropski vrh, si zdaj še toliko bolj želi uspeha z reprezentanco. Pred dvema letoma je bila Slovenija čisto blizu kolajni na olimpijskih igrah, kjer je bil Dragić stalni član udarne peterke in je tudi sicer odigral zelo dober turnir. Lani na EuroBasketu, kamor je odšla v najožjem krogu favoritov, ni našel strelske forme, je pa, kot je to zanj značilno, svoje dal v obrambi. Po nesrečni poškodbi v osmini finala se je v četrtfinalu proti Poljski prav iz defenzivnega vidika poznala njegova odsotnost. Selektor Aleksander Sekulić pričakuje, da bo Dragić pomemben člen reprezentance. Na prvi tekmi proti Grčiji prejšnji teden je bil tudi v napadu razigran, na drugih dveh srečanjih pa ni imel strelskega dne, toda znova je bil med boljšimi slovenskimi košarkarji v obrambi.

Dragić dvakrat (uspešno) okreval po operaciji kolena

Malaga je bila prva Zoranova postaja v tujini. Čeprav so ga tedaj po prvi sezoni celo nameravali v klubu posoditi, pa je Dragić s svojo nepopustljivostjo in borbenostjo postal v naslednji ključni mož in glavni nosilec tedaj še andaluzijskega evroligaša. Nato je sledila kratka epizoda v NBA-ju in potem ekspresna vrnitev v Evropo, kjer je najprej odigral sezono pri Himkiju, ko se je preselil v Milano k Olimpii, pa je imel veliko smole, saj si je poškodoval koleno. Zaradi dolgotrajnega okrevanja po operaciji je Dragić, ki je v reprezentanci igral verjetno najboljšo košarko v karieri, ostal brez EuroBasketa 2017.

Slovenija je zaradi poškodb kolena ostala brez obeh krilnih centrov. Pred tednom dni si je v Atenah križno vez strgal Vlatko Čančar, Edo Murić pa je poškodbo utrpel na zadnji tekmi sezone, ko je s Cedevito Olimpijo postal državni prvak. Dragić je bil po tisti smoli prijatelja in soigralca tako v klubu kot v reprezentanci vidno iz sebe. Namreč dobro ve, kaj čaka Eda in Vlatka, saj je moral Zoran kar dvakrat skozi kalvarijo po operaciji kolenskih vezi: "Zagotovo veliko dela. Vlatko bo moral biti psihično močan, imeti podporo družine in okoli sebe dobro zdravniško osebje. Vemo, da je delaven fant in prepričan sem, da mu bo uspelo priti nazaj še močnejši. Ga pa čaka veliko odrekanja, še posebej, ker se v to spušča prvič. Letos imamo res smolo. Najprej Edo, potem še Vlatko … Vseh sta se ti poškodbi dotaknili. Žal se je zgodilo. To je sestavni del športa, ostali, ki pa smo tukaj, se moramo boriti do konca."

Dragić: Imam pogodbo in sem igralec Olimpije

Zdaj mora reprezentanca zapolniti vrzel na položaju štiri. "Za reprezentanco bom naredil, kar koli bo treba. Mislim, da vsak od nas tako razmišlja. Imamo fante, ki lahko igrajo na tem položaju. Še dovolj časa je, da se uigramo in najdemo taktiko, da ju nadomestimo. Poskusili bomo marsikaj in bomo videli, kaj se bo obneslo. Morda je rešitev kdaj tudi "small ball". Je, kar je. Vlatko se ne bo vrnil. Imamo, kar imamo, in s tem moramo delati. Vsak ve, kakšna je njegova vloga v reprezentanci. Res je, da imamo zdaj enega igralca z izkušnjami z velikih tekmovanj manj. To je velik minus za nas, toda maksimalno se bomo potrudili, da ga nadomestimo," je dodal Dragić.

Poškodba z EuroBasketa mu je lani preprečila začetek klubske sezone. Po vrnitvi na parket, ko je takoj prevzel pomembno vlogo v ekipi Cedevite Olimpije, pa je sledila smola z bakterijo v komolcu. Ko je znova lahko zaigral, je potreboval nekaj časa, da je prišel v ritem, toda vseeno je bil med najboljšimi zmaji. Lani januarja so ga v Stožicah oznanili kot veliko okrepitev – po njegovem prihodu je šla rezultatska krivulja strmo navzgor –, poleti so njegovo podaljšanje označili za veliko stvar, letos pa mu je novo vodstvo, tako kot tudi Alenu Omiću, dalo proste roke pri iskanju novega delodajalca, saj naj ne bi računalo nanj. Da za prepoznavnega reprezentanta iz Ljubljane v najuspešnejšem slovenskem klubu ni prostora, se zdi malce nenavadno, Dragić pa ob tem pravi: "Pogovarjali smo se z vodstvom. Lahko le rečem, da imam pogodbo z Olimpijo in sem igralec Olimpije. Za nadaljnje stvari pa bomo videli. To je vse, kar imam povedati. Ne razmišljam o klubski sezoni, ker sem osredotočen na reprezentanco."