Zmaga je predstavljala sladko maščevanje za 19-letnika, ki je na olimpijskih igrah v Tokiu 2020 za las zgrešil zmagovalni oder, ko je končal na četrtem mestu. Tokrat je bila zgodba v pariški areni La Defense drugačna. S svojimi 1,90 metra in prepoznavnim širokim nasmehom je stopil pred gledalce v areno. Z očali je prekril svoje prodorne rjave oči in odločno stopil na štartni blok. Sledil je še zadnji izteg rok z 2,05-metrskim razponom, jih stresel in skočil proti svoji prvi olimpijski medalji.

Po izjemno izenačenem boju je v disciplini, v kateri je v preteklosti kraljeval Američan Michael Phelps, v cilj priplaval zgolj 0,02 sekunde pred Britancem Mattom Richardsom in 0,07 sekunde pred Američanom Lukom Hobsonom. Ob razmisleku po zmagi je Popovici dejal: "Zmaga je uresničitev sanj. Zadnji dve leti sta bili premočni, vendar sem se naučil živeti s pritiskom in trdo trenirati. Javnost vidi le slavo, mi pa poznamo trud v ozadju."

Njegova pot je izjemna. V Tokiu je kot najmlajši tekmovalec nastopal v dveh olimpijskih finalih. Postal je najhitrejši plavalec na 100 metrov prosto do 18 let v zgodovini. V Romuniji ga slavijo kot čudežnega dečka, svetovni plavalni fenomen. Njegov talent opisujejo kot pojav, ki se zgodi enkrat v stoletju. Od svojega devetega leta trenira pod okriljem Adriana Rădulescuja, ki na vsakem treningu natančno opazuje Popovicijevo tehniko in zapisuje čase v trdo vezano beležnico.

19-letnik, na družbenem omrežju Instagram s 391 tisoč sledilci znan kot @chlorinedaddy, priznava, da sta njegova vzornika Američan Phelps in avstralski "torpedo" Ian Thorpe. Ko mu je avstralski enajstkratni svetovni prvak podelil prvo zlato na svetovnem prvenstvu v Budimpešti leta 2022, je to predstavljalo za mladega Romuna češnjo na torti. Takrat je Thorpe zapisal na Instagramu: "V čast mi je bilo podeliti ti zlato medaljo na svetovnem prvenstvu in veselim se, da bom videl še veliko več. Si eden izmed najbolj razburljivih plavalcev za gledanje. Uživam v opazovanju tvojega napredka od lanskega leta in se veselim tvoje prihodnosti, bravo."

Zvest svojim koreninam
Kljub številnim priložnostim se je po preboju na svetovnem prvenstvu odločil, da ne bo izkoristil priložnosti, ki jo mnogi športniki: da odide na študij čez lužo. Ostal je v Romuniji, ker mu je preprosto več pomenila kemija, ki jo ima s svojim trenerjem. Na univerzi v Bukarešti danes študira psihologijo, saj močno poudarja zdrav način za ohranjanje ravnotežja v življenju.

"Všeč mi je človeški um, ker ga uporabljam in vem, kaj lahko doseže, ko je dobro nadzorovan. Zanima me človeško vedenje in vse, kar lahko možgani storijo, dobro in slabo. Mišice igrajo svojo vlogo, vendar so možgani največji instrument pri vsakem dobrem športniku."

Rad citira starorimskega filozofa Seneko: "Najmočnejši je tisti, ki ima nadzor nad samim seboj," in nekdanjega južnoafriškega predsednika Nelsona Mandelo: "Vedno se zdi nemogoče, dokler ni doseženo". Ko razmišlja o svojem vzponu, ostaja skromen, opisuje se le kot "fant, ki hitro plava" z ustrezno podporo. Kljub izzivom Popovicija zaznamujejo predanost in strast do plavanja.