Predzadnji dan obračunov v plavalnem bazenu bo ostal zapisan tudi v kolektivni spomin slovenskega plavanja. 24-letna plavalka Neža Klančar si je na 50 metrov prosto priplavala nedeljski finale (ob 18.30). V polfinalu je s časom 24,40 postavila nov osebni in državni rekord. S tem je dosegla prvi slovenski finale v plavanju po Pekingu 2008. Le nekaj minut pozneje je olimpijski rekord odplavala švedska specialistka za kratke proge Sarah Sjöström, s katero se bo Neža Klančar srečala v finalu.

Sorodna novica Stotinke na strani Neže Klančar – priplavala si je finale na 50 m prosto

Nekaj je bilo v vodi pred zaključnim poglavjem plavalnih bojev v areni La Défense. Ozračje je bilo naelektreno še pred samim začetkom, ko so se pred areno začele zbirati skupine navijačev, ovite v ameriške zastave. "Katie bo spisala zgodovino," so bile besede ameriških navijačev, ki smo jih srečali pred areno. Ni jih bilo težko prepoznati, kajti v njihovih rokah je bil zelo nadzoren napis "Legendecky".

Vzdušje pred 15.000 obiskovalci je težko opisati z besedami – preprosto je arena v Nanterru prvi teden iger poosebljala olimpijski duh, a čeprav je bilo vzdušje osupljivo, so marsikaterega navijača in tudi plavalca razočarali časi. Podatek, da v prvih dneh tekmovanja ni bilo postavljenih svetovnih rekordov, je številne presenetil. Številni so za to krivili plitkejši bazen (globine 2,2 metra – po novih standardih Svetovne plavalne zveze bo globina morala biti vsaj 2,5 metra), ki je prav na račun navijaškega utripa – zaradi dodatnih sedežev – povzročal več valov in turbulence. Med manj zaskrbljenimi je bila glavna protagonistka letošnjega plavalnega dogajanja Katie Ledecky: "Smo tukaj, da tekmujemo. Vsi smo hitri plavalci in bazen naredimo tako hiter, kot želimo."

Ledecky proti Ledecky
Ledecky je v slogu zaključila svoje četrte olimpijske igre – z zmago na 800 metrov prosto je osvojila svojo deveto zlato in skupno 14. medaljo. Dva dneva pred tem je postala najuspešnejša olimpijska plavalka vseh časov, ko je dobila srebrno medaljo kot del ameriške štafete 4 x 200 metrov prosto, kar ji je prineslo 13. medaljo v karieri. A Ledecky se ni ustavila tam; ubranila je svoj naslov v disciplini 800 metrov prosto. Tega je osvojila že trikrat zapored.

Devet zlatih medalj je največja bera, ki jo je osvojila kakšna plavalka, in največja bera med ameriškimi športnicami v vseh športih. Z osvojeno zlato medaljo na 800 metrov prosto se je izenačila s sovjetsko telovadko Lariso Latinino, ki je osvojila devet zlatih medalj v 50. in 60. letih prejšnjega stoletja. Še več: Ledecky je na 800 metrov prosto dosegla čas 8:11.04, kar je 13. najhitrejši čas v zgodovini. Prav vsi najhitrejši časi na tej razdalji pripadajo njej. Srebrna medalja je šla v Avstralijo – v roke Ariarne Titmus.

Po obračunu za prvo mesto je Titmus za predstavnike sedme sile delila svoj prvi spomin na Ledecky, s katero sta se po koncu obračuna prijateljsko objeli: "Bila sem v šestem razredu osnovne šole, tako je izjemna." 23-letna Avstralka je po malih zaslonih pospremila nastop Katie Ledecky na igrah v Londonu 2012, ko ta je dobila svojo prvo od štirih zaporednih zlatih medalj v tej disciplini. Ledecky je svojo veličino in značaj pokazala že v bazenu, ko je segla v objem tretjeuvrščene sonarodnjakinje Paige Madden in jo je ob sami podelitvi povabila na zmagovalni oder, da sta prisluhnili ameriški himni.

27-letnica bo zapustila Francijo z dvema zlatima medaljama, eno srebrno in svojo prvo bronasto medaljo. Zmagala je v naporni disciplini 1500 metrov prosto – kjer je – kot je bilo videti gledalcu – tekmovala sama proti sebi, osvojila srebrno medaljo v štafeti 4 x 200 metrov prosto in bronasto na 400 metrov prosto.

Ameriško "dekle iz soseščine"
S svojim nespornim talentom, delom in širokosrčnostjo je z leti postala ljubljenka ameriške javnosti. Kot velika oboževalka hokejskega kluba New York Islanders, za kar se lahko zahvali svojemu stricu Jonu, ki je solastnik ekipe, je znana po tem, da pogosto nosi oblačila z njihovim logotipom.

Od 13. leta naprej po vsakem tekmovanju in treningu pije čokoladno mleko. Njena ljubezen do čokolade se nadaljuje s priljubljenim prigrizkom: Reese's Peanut Butter Cups. Ko ni v bazenu, uživa v igranju klavirja, šaha ali igre scrabble. Njeno glasbeno kariero je v osmem razredu osnovne šole prekinila predanost plavanju. In leta 2018 jo je ta strast pripeljala, da je postala prva plavalka, ki je krasila naslovnico revije National Geographic. Na naslovnici je bila njena fotografija v bazenu, članek pa je raziskoval povezavo med športom in znanostjo.

Katie Ledecky bo med igrami v Los Angelesu stara 31 let. "Zelo si želim tekmovati leta 2028, a to ne bo lahko," je povedala, ko je še bila pod vtisom veličastnega poklona v areni, ki ga je prejela ob zmagi: "Sprejemala bom odločitve iz leta v leto in dala vse od sebe, dokler bom zmogla."