Glavni junak je Emil Dreesen, ki se leta 1918 vrne z bojišča.

Čim prej želi pozabiti travmatične dogodke, a se težko spopada z občutki krivde. Njegovi starši so lastniki razkošnega hotela, ki so ga zavzeli Francozi, poleg tega je v sporu z očetom, saj je njegova vizija prihodnosti hotela drugačna od očetove. Njun spor preseže družinske okvirje, zato se mora Emil dokončno odločiti, na čigavo stran naj stopi.

Prvi del
"Mladi si moramo spet povrniti ta svet," je življenjsko vodilo Emila Dreesna, ki se po končani prvi svetovni vojni vrne v hotel svojih staršev na Renu.

Takoj po vrnitvi se skupaj s sestro Ullo loti prenove zastarelega objekta, v katerem so Francozi uredili začasno vojaško poveljstvo.

Emil se trudi vzpostaviti normalen odnos z okupatorji, to pa gre v nos njegovemu nacionalističnemu očetu in številnim vaščanom.