Leta 1836 doktor Thomas Thorne živi s svojo lepo in nadarjeno nečakinjo Mary v vasi Greshamsbury. Dvajsetletni Mary je oče tragično umrl še pred njenim rojstvom, mati, sestra bogatega in zapitega Rogerja Scatcherda, pa je odšla v Avstralijo, kjer si je ustvarila novo življenje. Mary ima vse, razen denarja. Odrašča skupaj s sestrama in bratom Gresham. Bogastvo te družine je navidezno, saj je družinski oče vse zapravil in podobo vzdržuje s pomočjo posojil milijonarja Scatcherda. Glavna naloga Greshamove je, da svoje otroke bogato poroči. Ko se Mary in Frank zaljubita, je mama ogorčena, saj Mary nima denarja in zato nikakor ne more biti primerna žena za sina.

Prvi del
Na čudovitem vrtu posesti Greshamsbury gospodična Gresham dela načrte za bližajočo se poroko z g. Moffatom, ki je zelo bogat, a brez plemiškega naziva. Njena mati je zelo zadovoljna, saj je družina do grla v dolgovih, in pričakuje, da se bo tudi sin Frank bogato poročil. Toda Frank ljubi hčer dr. Thorna, prijateljico iz otroštva, ki je brez bogastva in naziva, ter se upira materinim željam. Mati na pomoč pokliče prepričljivo in bogato svakinjo, ki poskrbi za bogato nevesto.