Pierre se pri svojih petindvajsetih vrne iz Wyominga v Ameriki nazaj v Francijo, se poroči s Claire in prevzame družinsko kmetijo. Dvajset uspešnih let kasneje kmetija še stoji; je povečana, dejavnosti so razširjene, dela je vse več in tudi Pierrova družina se je povečala.
Hči Emma in sin Thomas sta zadovoljna na kmetiji in pravzaprav uživata v kmečkih opravilih in življenju na farmi. To so za kmetijo in družino zlati časi. Vendar se po dvajsetih letih začnejo spremembe; kapitalizem in podjetnost se razširita med kmeti. Kmetije se modernizirajo, poljedelstvo in živinoreja postajajo vse bolj ekstenzivni panogi, ljudje izgubljajo stik z zemljo in naravo in postajajo vse bolj vznemirjeni in zamorjeni.
Pierra začnejo pestiti dolgovi, dolgoletno naporno delo ga je izmučilo in čeprav ga drži pokonci ljubezen žene in otrok, začne počasi pešati in izgubljati življenjsko moč in voljo.