Častnik Benjamin Willard (Martin Sheen), ki se spopada z živčnimi težavami, odpotuje v Vietnam, kjer dobi posebno nalogo.
Oditi mora v Kambodžo in umoriti visokega častnika Walterja Kurtza (Marlon Brando). Slednji je prebegnil, prenehal upoštevati ukaze ameriškega vojaškega poveljstva in si sredi džungle ustvaril kraljestvo, v katerem vladajo njegova pravila.
Willard potuje po reki Nung, kjer se zavzeto ukvarja s Kurtzovo preobrazbo. Na poti se njegova posadka srečuje z neznosnimi obrazi vojne.
Med njimi je Bill Kilgore (Robert Duvall), ki iz sebičnih interesov v preletu bombardira obalno naselje.