Mafijca Davida Aronsona, znanega pod vzdevkom Noodles, med kajenjem opija v kitajski četrti preplavijo spomini na preteklost, pa tudi vizije prihodnosti in alternativne sedanjosti.

V prihodnosti se kot starejši mož, ki ga je življenje porazilo, po daljši odsotnosti vrne v New York in trpi zaradi občutkov krivde, obžalovanja in nostalgije.

Še posebej močno ga preganjajo slabe življenjske odločitve, vpliv njegovega najboljšega prijatelja in partnerja Maxa in izgubljena ljubezen z Deborah, v katero se je zaljubil že kot deček.

Prva daljša epizoda filma nas prestavi v čas njegovega odraščanja v nemirni judovski četrti v New Yorku.

Tedaj je David spoznal Maxa, ki je postal njegov najboljši prijatelj in partner pri tihotapljenju alkohola. David se je takrat zaljubil v Deborah, krepostno deklico, ki ga je zavrnila, saj je slutila, da bo postal ničvreden kriminalec.

Za to življenjsko obdobje se zdi, da bi lahko David ubral katerokoli pot, a se je odločil, da se bo žrtvoval za Maxa in bando ter odšel v zapor.

Drugi sklop spominov se nanaša na čas, ko je David po dobrem desetletju iz zapora prišel na prostost. Na prostosti ga je čakala kariera tihotapca alkohola z vsem bogastvom in bliščem.

Pridružil se je Maxovemu uspešnemu “pogrebniškemu” podjetju, ki je bilo krinka za tihotapljenje. Poskušal je obnoviti vez z Deborah, v katero je bil še vedno zaljubljen.

A potem ko mu je ta povedala, da že naslednjega dne odhaja v Hollywood, jo je David v avtomobilu na poti domov brutalno posilil ...

V nadaljevanju nam film ponudi krajšo vizijo prihodnosti, v kateri sta Deborah in Max par, imata sina po imenu David, Deborah je uspešna igralka, Max pa ugleden politik z umazano preteklostjo.

Monumentalna saga v obliki spominske uganke je pokopala kariero velikega režiserja Sergia Leoneja, čeprav je nato dovolj hitro obveljala za pravo umetnino, za “veliki ameriški film”. Lirično posneta nelinearna pripoved, v kateri soobstajajo različne plati iste zgodbe, tvori nekoherentno življenjsko štorijo junaka, ki ga krivda in tesnoba zaradi slabih življenjskih odločitev vzdramita iz opiatnega sna. Leone je želel gledalca dezorientirati. Nič od tega, kar vidimo, ni gotovo, saj se že tako varljiv spomin prepleta s sanjskimi vizijami alternativnih stvarnosti.