Film še danes odmeva s pretresljivim portretom delavske družine, ki propade po selitvi na premožnejši sever. Zaradi pesimističnega prikaza italijanske družbe je bil svojčas celo cenzuriran. Znašel se je na seznamu najboljših filmov vseh časov filmskega kritika Rogerja Eberta.

Družina Parondi se po očetovi smrti z juga Italije preseli v Milano k najstarejšemu sinu Vincenzu.

Tam se štirje odraščajoči sinovi in njihova mati spopadajo s tegobami novega, urbanega in industrijskega okolja. Med dvema bratoma, alkoholikom Simonom, ki trpinči sebe in okolico, ter dobronamernim in nežnim Roccom, pride do napetosti, ki privedejo do tragičnega vrhunca.

V središču spora je prostitutka Nadia, ki je bila sprva Simonovo dekle, a je nato vstopila v srečnejše razmerje z Roccom.

Simone bratovo izdajo maščuje tako, da Nadio posili.

Rocco poskuša ohraniti slogo v družini, tudi za ceno lastne dobrobiti, zato iz skrbi za bratovo zdravje prekine zvezo z Nadio.

A medtem ko Rocco napreduje v boksarski karieri, Simonova zlagoma propada. Njegova agresija pa naposled doseže višek na večer Roccove boksarske tekme, ko v navalu ljubosumja umori Nadio.