Med prvo svetovno vojno nemški pilot Rittmeister von Rauffenstein sestreli letalo, v katerem sta francoska vojaka, stotnik de Boëldieu, pripadnik francoske aristokracije, in njegov kopilot Maréchal, pripadnik delavskega sloja, mehanik.

Med Rauffensteinom in Boëldieujem, oba pripadata aristokratskemu sloju, se zaradi sorodnih vrednot splete posebna vez, čeprav prisegata na različni zastavi.

Francoska vojaka nato prestajata kazen v taborišču za vojne ujetnike, kjer se spajdašita s premožnim judovskim bankirjem Rosenthalom in pisano druščino ujetnikov.

Klasika Jeana Renoirja je eden od najbolj nenavadnih vojnih filmov.

V njem pripadniki sovražnih in tujih evropskih kultur skozi vljudnost, solidarnost in skupne vrednote, ki presegajo nacionalne, jezikovne in razredne delitve, najdejo skupno človečnost in na njeni podlagi prispevajo k skupni blaginji.

Toda ta svetovljanski duh je vezan na čas in kulturo, ki izginjata, zato je film prežet z otožno nostalgijo.

Film je pridobil dodatno težo, ko je druga svetovna vojna poteptala njegov poziv k človečnosti v boju zoper tragične nacionalistične delitve.

Hitler je utopistično sporočilo Renoirjeve stvaritve – o tem, da ljudje za dobro življenje ne potrebujejo nacionalizma – videl kot resno grožnjo nacističnemu projektu in je hotel film izbrisati z obličja sveta. K sreči mu to, kar si je zadal – dobesedno uničiti vse kopije filma - ni uspelo.

Velika iluzija še danes krasi najpomembnejše lestvice najboljših filmov vseh časov.