Mornar Martin Eden nekega dne iz pretepa v pristanišču reši Artura, mladeniča iz družine premožnih industrialcev.

Arturo Martina v znamenje hvaležnosti povabi k sebi domov, kjer mornar spozna mladeničevo sestro Eleno in se vanjo zaljubi na prvi pogled.

Razgledano in omikano dekle Martinu simbolizira družbeni položaj, h kateremu teži tudi sam, zato sklene uresničiti svoje sanje in postati pisatelj.

Toda kmalu se pod vplivom starejšega intelektualca Russa Brissendena začne gibati v socialističnih krogih, to pa močno razburi njegovo izbranko.