Na Panderi in sami Sierri Nevadi je slovenski šampion proti vodilnemu Belgijcu stopil 67 sekund zaostanka. Po uspešni sobotni predstavi je v nedeljo na 2500 metrih zasavski orel napadel šele v zadnjem dobrem kilometru, ker preprosto ni imel pravih nog. Kjer se prepirata dva, tretji dobiček ima, in priložnost je prvič zares pograbil domači adut, ki je Slovencu vzel 21 sekund, Belgijcu pa 36.

Mas in Movistar sanjata o končnem uspehu

V zadnjih šestih etapah tako ne bo šlo samo za dvoboj Primož Roglič – Remco Evenepoel, temveč za troboj, kjer bo imel Enric Mas pomembno vlogo. "Še naprej moramo sanjati, vse do Madrida," 27-letnik z Balearov verjame, da lahko v zadnjem tednu še obrne vrstni red na zmagovalnem odru v svojo korist. "Tokrat sem bil najmočnejši izmed nas vodilnih treh," se je na vrhu Sierre Nevade nasmehnil kapetan Movistarja, ki tradicionalno blesti v zadnjih tednih Grand Tourov, kar mu je tudi prineslo dve drugi mesti na Dirki po Španiji (2018 in 2021).

Prav moč edine španske ekipe svetovne serije, ki se bori za obstanek med kolesarsko elito, ter njihovo poznavanje in osredotočenost na zanje najpomembnejšo dirko so pomembni dejavniki v tretjem tednu 77. kolesarske Dirke po Španiji.

Prelahek tretji teden?

A v nasprotju z običaji na tritedenskih dirkah je letošnja izvedba rdeče dirke v zadnjem tednu na papirju in zemljevidu daleč od tradicije Gira in Toura, ko najtežje etape pridejo za konec. Prireditelj Dirke po Španiji Unibet je z zelo znosnim tretjim tednom skuša iti na roko kolesarjem, ki so predtem vozili že Dirko po Franciji, in vsem tistim, ki se na Pirenejskem polotoku pripravljajo na svetovno prvenstvo v Avstraliji (teh je roko na srce: vsak dan manj ...).

Kje lahko Roglič polovi zaostanek za Evenepoelom ali kje lahko Mas nastavi past obema prvima favoritoma? Zlasti na treh etapah s ciljnim vzponom.

17., 18. in 20. etapa s ciljnimi vzponi

Torkova, 16., etapa je priložnost za sprinterje, a v zaključku sta dva klančka, navkreber se konča tudi dan v Tomaresu. Sredna, 17., etapa se po dnevu nenehnih gričkov gor-dol konča z vzponom 2. kategorije do samostana Tentudia (10,3 km s 5 % in maksimalno 12 %), a gre v resnici za neenakomeren klanec dveh stopnic. Zadnji štirje kilometri gredo enakomerno s sedmimi odstotki do cilja pri samostanu.

Četrtkova, 18., etapa s 3550 višinskimi metri ima na koncu dva vzpona 1. kategorije z istim imenom: Piornal. Gre sicer za dva vzpona z različnih strani na goro, kjer Vuelta še ni gostovala. A hkrati sta klanca skoraj identična: prvi Piornal 13,5 km s 5 %, drugi Piornal pa s 13,4 km s 5,6 %. V petek se dan začne in konča v Talaveri de la Reini, pri čemer se začrtani krog prepelje v obeh smereh. Vmes se dvakrat osvoji klanec 2. kategorije Puero del Pielago, a na koncu je tudi na kratki 138-km etapi kar predolga ravnina.

Predzadnja, 20., etapa v soboto v gorati okolici Madrida prinaša zadnjo priložnost. Navacerrada je bila v preteklosti že razsodnik boja za zmago na Dirki po Španiji, a tokrat je najbolj znan klanec dneva že na samem začetku. Sledijo dva vzpona 2. kategorije in sklepna vzpona 1. kategorije za skupnih 3843 višinskih metrov. Težak dan za nadzor, ključen pa bo predzadnji vzpon na Morcuero (9,4 km s 6,9 %), za konec pa pride Cotos (10,3 km s 6,9 %).

Navacerrada nazadnje usodna za Dumoulina

Sierra de Guadarrama, gorovje severno od Madrida, premore tudi težje vzpone, predvsem pa trase, a Navacerrada (prelaz med Segovio in prestolnico) je že od leta 1941 sklepni del Dirke po Španiji, kjer je bila pogosto zadnji gorski cilj pred zaključkom dirkanja. Skorajda običajna 20. etapa je v zgodovini prinesla že kopico preobratov ali vsaj napetih bojev, pri čemer pa je predpogoj moč napadalne ekipe.

Ob zadnjem obisku na La Vuelti 19 je tukaj Tadej Pogačar izgubil minuto proti Rogliču in drugim najboljšim, kar je dan zatem uspešno nadoknadil z dolgim napadom prek Penas Negre na Gredos. Navacerrada je leta 2015 odnesla skupno zmago Tomu Dumoulinu in poskrbela za edini Grand Tour Fabia Aruja. Slabe spomine na 1858 m visoki prelaz in okoliške ceste ima Rogličev kapetan na cesti Robert Gesink, ki je tukaj leta 2009 na predzadnji dan izgubil svojo edino uvrstitev na končni zmagovalni oder tritedenske dirke.

Prezgodaj odpoklicali "satelita"?

"Znova čuti pravo formo, izredno je zagnan, kar vliva moči celotni ekipi. Spet je pravi Primož," zatrjuje Chris Harper, po izgubi Seppa Kussa ključni gorski Rogličev pomočnik. 27-letnik iz Melbourna se sicer po sezoni seli k avstralski ekipi BikeExchange. Jumbo Visma v nedeljo ni najbolje unovčil adutov in zaman poslal dvojec Sam Oomen-Rohan Dennis v beg, saj je oba satelita odpoklical in združil v vlakec štirih pomočnikov pred začetnim, najstrmejšim delom na Sierro Nevado.

Ne Nizozemec ne Avstralec nista veliko vlekla kapetana, zato pa je pospešek Harperja razbil glavnino in v škripce spravil tudi Rogliča. Nasprotno so pri QuickStepu za vodilnega Evenepoela nastavili Louisa Vervaekeja po zaključku Hazallanasa in Belgijec je rojaku kar nekaj kilometrov pomagal narekovati rdeči majici ustrezen tempo.

Manjkajo etapni uspehi in bonifikacije

"Iskreno se nisem najbolje počutil, a na koncu sem prestal to zahtevno etapo. Proti vrhu vzpona sem se počutil bolje kot ob vznožju," je Roglič na koncu priznal, da v nedeljo ni imel takšnih nog kot v soboto in je bil dobiček 15 sekund kar dober razplet. "Načrt za etapo je bila zmaga," je na vrhu svoje gore za trening potrdil Roglič. V primerjavi s prejšnjimi tremi Vueltami, ki jih je Zasavec osvojil, manjkajo prav etapne zmage in bonifikacijske sekunde.

Za zdaj jih je Rogla nabral 17 za zmago v 4. etapi in 3. mesto v 14. etapi. Leta 2021 je imel na koncu zbranih 46 odbitnih sekund in kar štiri etapne zmage, leta 2020 48 sekund za prav tako štiri etapne uspehe, kar je tudi prineslo slavje v dvoboju z Richardom Carapazom. Ob prvi zmagi na Dirki po Španiji leta 2019 je nabral sicer zgolj za 26 sekund odbitka in eno etapno zmago na kronometru, saj več ni bilo potrebno.

Dva dni po padcu Evenepoel najbolj trpel

Vodilni Remco Evenepoel (za primerjavo: šest bonifikacijskih sekund) je od četrtkovega padca načet in ima vidne težave ob sestopanju s kolesa. Na vrhu Sierre Nevade je deloval izčrpano kot še nikoli v karieri. A na visoki nadmorski višini 2512 metrov je dobro omejil škodo.

"V zadnjih kilometrih me je Roglič napadel, kar sem pričakoval. Skoraj nisem izgubil časa, s čimer sem zadovoljen," je bil ob izgubi četrt minute zadovoljen 22-letni Belgijec, ki ima tako kot Roglič na voljo le še pet pomočnikov. Kako se poznajo odrgnine na desnem stegnu z 12. etape? "Ni se lahko spopadati s tem. Bilo je nekaj bolje, a se mi zdijo mišice še vedno nekoliko trde. Veseli se prostega dne," je priznal Evenepoel in potrdil staro kolesarsko reklo, da je najhuje dva dni po padcu.

En teden do zgodovinskega dosežka za Lefeverja

Pritisk narašča, a na papirju manj naporni klanci in etape vlivajo upanje, da bo volčji trop zdržal in prinesel Belgiji prvo zmago na tritedenskih dirkah po letu 1978 (Johan De Muynck – Giro 1978). Hkrati bi to bila tudi prva zmaga na Grand Tourih za ekipo Patricka Lefeverja, ki je kot športni direktor sicer popeljal Pavla Tonkova do slavja na Dirki po Italiji 1996. Lani je Evenepoel v Italiji po sesutju sanj o visoki skupni uvrstitvi odstopil po 17. etapi, tako da bo zaključek tritedenskega maratona resnično neznanka zanj.

Samozavesti v rdečo odetemu Remcu Evenepoelu ne manjka, a kot sta pokazala Primož Roglič in Enric Mas s svojima ekipama, se napovedujejo vsaj resni napadi in poskusi zased na poti do Madrida.