V vitrini jo imajo z nordijskih svetovnih prvenstev že Franci Petek, Rok Benkovič in Ema Klinec, Peter Prevc in Robert Kranjec pa sta jo dobila na svetovnem prvenstvu v poletih. Petek je začel tradicijo in Benkoviču leta 2005 predal penino, ki jo je ta nato hranil do Oberstdorfa 2021, ko jo je, kot štafeto slovenskih lovcev na daljave, ki zasedejo svetovni prestol, predal Emi Klinec. Zdaj bo torej svoje mesto našla v vitrini 22-letnega šampiona iz Hramš v Spodnji Savinjski dolini.

Sorodna novica Zajc: Če ne bi bilo tiste afere v Planici, ne bi bil danes tu

Zajc, ki se je kot mladenič navduševal nad Gregorjem Schlierenzauerjem in kot navdušenec nad motociklizmom nad Valentinom Rossijem, je veljal za izjemno nadarjenega skakalca. Državni prvak je bil v vseh starostnih kategorijah, kar mu je uspelo kot prvemu Slovencu. Še kot mladinec je v sezoni 2017/18 – februarja 2017 je na festivalu olimpijske mladine dobil tri zlate kolajne – nato postal državni članski prvak tako poleti kot pozimi in za nagrado za dobre skoke dočakal tudi debi v svetovnem pokalu. V uvodni zimi med svetovno elito je zbral 88 točk, že v naslednji pa kar 833 in bil z devetim mestom najboljši Slovenec v skupnem seštevku.

Tedaj je tudi prvič stopil na oder za zmagovalce, kar mu je uspelo v Saporu, takoj zatem pa je ob debiju na poletih zmagal v Oberstdorfu. Tudi svojo drugo zmago v svetovnem pokalu je dosegel na letalnici Heinija Klopferja, kjer je bil najboljši še lani. Sezono je nato končal v skupni razvrstitvi na osmem mestu. Slabša je bila predolimpijska zima, v kateri ni veliko skakal. Preden je pandemija covida prekinila sezono 2020/21, je bil v vrhunski formi in veliko si je obetal od domačega svetovnega prvenstva v poletih. Toda zaradi koronavirusa je bil šampionat na Letalnici bratov Gorišek prestavljen na december, tedaj pa slovenski orli niso bili dobro pripravljeni in nekonkurenčni za najvišja mesta.

Po prvih dveh serijah posamične tekme je po velikem razočaranju prek zapisa na Instagramu pozval takratnega glavnega trenerja Gorazda Bertonclja, naj prevzame odgovornost za slabe rezultate. Epilog spora je bil zamenjava selektorja in suspenz Zajca, afera pa je kar zasenčila vse ostalo dogajanje na prvenstvu pod Poncami. Sledila je Timijeva rezultatska kriza, zato ostal tudi brez nastopa na zadnjem nordijskem svetovnem prvenstvu na bavarskih skakalnicah pod Senčno goro. Debitiral je dve leti prej v Seefeldu, kjer se mu nastop na srednji napravi ni posrečil, na veliki pa je bil deseti. Tudi olimpijski debi se ni izšel po željah, saj je v Pjongčangu 2018 skakal le na srednji napravi, kjer je na 33. mestu ostal brez finala.

"V treh letih je Timi zelo dozorel. Iz enega zelo prijetnega fanta, željnega uspehov, je dozorel v moža, ki ve, kaj želi. Ve, česa je sposoben. Mogoče je tisti kanček samozavesti manjkal na začetku sezone, a ga je pridobil skozi tekme. V pravem trenutku se zaveda, kaj zmore. Ni se pustil motiti. Vedel je, da je to priložnost, ki je ne izpustiš iz rok. Vprašanje, kdaj dobiš tako, kot je zmaga na domačem svetovnem prvenstvu. Nekaj najlepšega je, ko tekmovalec ostaja zelo miren. Narediš taktiko, neko pripravo, on pa verjame v to. Verjame v strokovno vodstvo. Polepšal nam ni le dneva, ampak celo sezono," je varovanca opisal Robert Hrgota, ki je po tisti aferi na selektorskem mestu zamenjal Bertonclja.

Lani, ko je Zajc znova začel skakati v vrh svetovnega pokala, je svoj trenutek dočakal tudi na velikih tekmovanjih. Pred olimpijsko sezono je Hrgota dejal, da sta naredila načrt dela. Timi je zaupal njegovemu načrtu in se prepustil vodenju, kar je kmalu obrodilo sadove. Odlično je skozi zimo stopnjeval formo in na vrhunce zime prišel imenitno pripravljen. Pod petimi krogi je bil deveti na srednji skakalnici in šesti na veliki, kjer se je vmešal v boj za medalje, v Pekingu pa je bil nato pomemben člen zlate mešane ekipe in srebrnega moštva skakalcev. Svoj izjemen občutek za letenje je potrdil marca v Vikersundu, kjer je postal svetovni podprvak v poletih, z ekipo pa prepričljivo ujel zlato snežinko na moštveni preizkušnji.

Glavni slovenski trener je že pred sezono poudarjal, da sta Anže Lanišek in Zajc na zelo visoki ravni. Tudi po nekoliko zadržanem začetku zime je Timi na treningih dobro skakal, tako kot lani pa je stopnjeval pripravljenost in kmalu se mu je izšlo tudi na tekmah. Znova je dobro letel in na Kulmu, kjer je bil drugi, desetič v karieri je prišel na stopničke. Na zadnjih sedmih tekmah od 22 v sezoni je osvojil več kot polovico svojih letošnjih točk, trenutno pa je deveti skakalec svetovnega pokala. Pred začetkom domačega svetovnega prvenstva v nordijskih disciplinah, ko se je ravno od orlov pričakovalo največ, je prišel vrhunsko pripravljen. Bil je zelo samozavesten, a o konkretnih ciljih na glas ni želel govoriti. Pozornost je preusmeril na Laniška kot najboljšega Slovenca v tej zimi. Po njegovih besedah se je od Domžalčana pričakovalo največ, toda jasno je bilo, da njegove ambicije segajo najvišje. Popolnoma na vrh.

Sorodna novica Šampionska predstava Timija Zajca: s telemarkom do zlate medalje

Že s srednjo skakalnico se je nemudoma ujel, imel najboljši daljavi prvih dveh dni, nato pa na tekmi, ki so jo zaznamovale zahtevne razmere in tudi nenavadne odločitve žirije, zasedel deseto mesto. Po prvi seriji je bil sedmi, v finalu pa kljub skoku prek 100 m nekoliko izgubil. "Nimam česa dodajati, to je v tem trenutku moj maksimum," je povedal po prvem dejanju in že dan kasneje dokazal, da so bile razmere res tako zahtevne in je bilo tedaj težko skočiti toliko bolje, da bi lahko posegel v boj za kolajne, saj je bil najboljši posameznik mešane ekipne tekme, na kateri se je z Laniškom, Niko Križnar in Emo Klinec veselil brona.

Da mu Bloudkova velikanka še bolj ustreza od manjše sosede, je nemudoma potrdil, ko je v vseh skokih presegel 130 m. Le v prvi seriji treninga je zaostal za najboljšim skakalcem te zime Halvorjem Egnerjem Granerudom, ko je pristal pri 132 m. Zatem je bil najboljši z dvema metroma daljšim poskusom, Hrgota pa je prvi dan na veliki planiški napravi dejal, da sta Zajc in Lanišek v tako dobri formi in s tako vrhunskimi občutki, da se na skakalnici preprosto igrata. Timi je z igro nadaljeval v kvalifikacijah, ki jih je s 136 m dobil za več kot pet točk. Izpustil je tudi poskusno serijo pred tekmo, bil nato drugi po prvi seriji, v finalu pa v veličastnem slogu opravil s konkurenco in postal svetovni prvak.