Quinn je v več kot polstoletni karieri zaigral v več kot 100 celovečernih filmih. Številnim se je v spomin vtisnil predvsem kot Grk Zorba, svoja dva oskarja za najboljšega igralca v stranski vlogi pa je dobil za filma Viva Zapata in Sla po življenju.

Igralec se je kot Antonio Quinones-Oaxaca rodil 21. aprila 1915 v Mehiki. Otroštvo je preživel v revnih četrtih Los Angelesa in si denar služil s prodajanjem časopisov in čiščenjem čevljev.

Prvi igralski uspeh je Quinn doživel v gledališču konec 40. let preteklega stoletja, ko je na Broadwayu nastopil v Tramvaju poželenja Tenesseeja Williamsa. Nato je nekaj let igral v vesternih, kar pa mu kljub poroki s Katherine De Mille, hčerko slavnega producenta Cecila B. De Milla, ni prineslo posebnega uspeha. (Zakon je sicer trajal skoraj tri desetletja, rodilo pa se jima je pet otrok.)

Elia Kazan in Marlon Brando ključna za njegovo kariero
Zares je zaslovel šele z vlogo v filmu Viva Zapata, v katerem je zaigral z Marlonom Brandom in zanjo, kot rečeno, dobil oskarja. (Tako je postal tudi prvi mehiško-ameriški igralec s tem zlatim kipcem.) Režiser Elia Kazan je glavni vlogi nalašč razdelil med potencialna rivala, dva protagonista iz Tramvaja poželenja - eden je Kowalskega igral na odru, drugi v filmu.

Quinn se je nato trdno zasidral v filmski industriji. S svojimi 190 centimetri je sčasoma postal simbol za "sredozemskega mača". Bil je Zorba v Grku Zorbi, Italijan v Fellinijevi Cesti, beduin v Lawrenceu Arabskem, pa tudi Quasimodo v Notredamskem zvonarju.

Drugega oskarja za najboljšo stransko vlogo je Quinn prejel leta 1956 za vlogo slikarja Gauguina v filmu Sla po življenju režiserja Vincenteja Minnelija. V filmih se je pojavljal vse do 90. let. Kot je sam priznal, kakovost zanj ni vselej pomenila merila za izbor vlog. "Igram, da zaslužim," je trdil in pojasnjeval, da denarja ne potrebuje zase, temveč za svojo veliko družino - za tri žene (od tega dve nekdanji) in 13 otrok.

Umrl je 3. junija 2001 v 87. letu starosti za posledicami pljučnice, ki je bila povezana z rakom na grlu. Zadnja leta je živel v Bostonu, kjer je vodil restavracijo.