Rojena v igralsko družino
Igralstvo ji je bilo položeno v zibelko, saj sta bila igralca tudi njena starša, z mamo, škotsko igralko, je celo zaigrala v več filmih. Igralka je tudi njena mlajša sestra Sophie.

Najbolj jo poznamo kot igralko, za svoje vloge je bila večkrat nominirana za oskarja, zlatega kipca pa se je razveselila za vlogo v romantični drami Howardov kot. Na velikem platnu se je prvič pojavila leta 1989 z vlogo v romantični komediji The Tall Guy, takoj zatem pa je zaigrala v biografski drami Henry V., ki jo je režiral njen tedanji mož Kenneth Branagh. Ta je leta 1991 režiral triler Ponovno mrtva, v katerem je znova zablestela. Med njenimi najbolj priznanimi vlogami je tudi vloga hišnice Mary v filmu Ostanki dneva, ki je nastal po istoimenskem, z bookerjevo nagrado nagrajenem romanu Kazua Išigura, nastopila pa je tudi v filmih o Harryju Potterju, komediji Pravzaprav ljubezen, biografski drami o avtorici Mary Poppins - P. L. Travers, filmu Reševanje gospoda Banksa ter številnih drugih produkcijah.

Čeprav je najbolj znana po svojih igralskih stvaritvah, pa je novopečena 60-letnica tudi izvrstna scenaristka, med drugim je leta 1995 dobila oskarja za najboljši prirejeni scenarij za film Razsodnost in rahločutnost, ki ga je režiral Ang Lee. Med nedavnimi uspešnicami, ki so plod njenega pisanja, je tudi Nanny McPhee ‒ čudežna varuška.

Znana je tudi po svojem družbeno-političnem aktivizmu, je med glasnimi nasprotnicami spolne diskriminacije igralk, med drugim se je tudi podpisala pod pismo proti spolnemu nadlegovanju in zlorabam, ki so ga lani podpisale igralke. Svojo načelnost je nedavno pokazala tudi, ko je odstopila od sodelovanja pri animiranem filmu, ker je studio, ki ga ustvarja, v službo vzel slavnega animatorja Johna Lasseterja. Ta je bil zaradi obtožb o spolnem nadlegovanju prisiljen zapustiti svoje mesto v studiu Pixar. "Če se moški že desetletja na neprimeren način dotika žensk, zakaj bi hotela ženska zdaj delati z njim, še posebej, če je edini razlog, da se je ne dotika, nova pogodba, v kateri je navedeno, da se mora vesti 'profesionalno'?" je takrat zapisala v pismu, ki ga je v celoti objavil časopis Los Angeles Times.

Samoironija ji je domača
Slovi tudi po svojih duhovitih izjavah in nekonvencionalnosti. Njen drugi soprog Greg Wise je nekoč obnovil kmetijo na Škotskem, kjer je najraje ustvarjala v kopalnici, kjer je hranila tudi svoja oskarja. "Kjer koli drugje delujeta prenapihnjeno. Kipca sta zelo velika, pozlačena in se svetita. Jemljeta sijaj vsemu drugemu, kar imam, vključno z mojim telesom."

Pred nekaj dnevi so mediji povzemali njene kritične besede do producentov, ki jim očita, da hitijo s snemanjem filmov, še preden je dokončan scenarij. Kot pravi, gre za znak pomanjkanja spoštovanja do scenaristov in njihovega dela. Po njenih besedah je zdaj že običajna praksa, da se snemanje začne, še preden je scenarij dokončan, tudi pri najdražjih produkcijah, kjer je tveganje največje. Med razlogi za to je po njenih besedah prezasedenost igralskih zvezd. Če se slučajno zgodi, da imajo v urniku luknjo, producenti takoj prižgejo luknjo za snemanje, čeprav je idejno film šele v zasnovi. "Ena stvar, ki jo vem, potem ko sem v poslu že 30 let, je, da ne moreš (op. razvijati ideje), medtem ko snemaš ... Vedno se konča s tem, da je potem veliko težav v postprodukciji."

Prihajata knjiga in film Last Christmas
Med njenimi zadnjimi igralskimi stvaritvami je bil film Sodnica, njen naslednji projekt pa bo film Last Christmas, navdih zanj sta dobila pri legendarni istoimenski pesmi Georgea Michaela, za katerega z možem scenarij razvijata in pišeta že sedem let. "Mislim, da je scenarij naletel na tako navdušenje pri režiserju Paulu Feigu in studiu Universal Pictures ravno zato, ker sva ga izpopolnjevala več let. Čas za razvoj je absolutno ključen," je prepričana. Film bo prišel na velika platna novembra, še prej pa istoimenska knjiga, pod katerega se kot urednika podpisujeta zakonca, v njej pa bodo različni avtorji, med njimi je tudi Olivia Colman, v esejih delili svoje misli, kaj jim pomeni božič.