Polanski je ustvaril nekaj nepozabnih trenutkov v zgodovini filma. Utelesil je like, kot so nerodni asistent profesorja Abronsiusa v Plesu vampirjev iz leta 1967, in umirjeni Trelkovski v Stanovalcu iz leta 1976; oba filma je tudi sam režiral. In kdo bi pozabil tihotno grozo, ki se je plazila skozi njegovega Rosmaryjinega otroka (1968) ali obup Harrisona Forda v vlogi dr. Richarda Walkerja v Besnilu iz leta 1988?

Na seznamu igralcev, s katerimi je sodeloval, so številna ugledna imena, med drugim Jack Nicholson (Kitajska četrt, 1974), Nastasja Kinski v filmu Tess, ki ga je leta 1979 priredil po romanu Thomasa Hardyja, Ben Kingsley v drami Smrt in dekle (1994) in Johnny Depp v srhljivki Deveta vrata iz leta 1999.

Med njegove bolj znane filme sodita tudi Pianist po romanu Wladyslawa Szpilmana (2002) in filmska priredba klasike Oliver Twist Charlesa Dickensa leta 2005.

"Smrti vajen kot kirurgi"
Polanski se je leta 1933 v Parizu rodil poljskim staršem, ki so se čez nekaj let, malo pred začetkom 2. svetovne vojne, preselili spet na Poljsko. Kot Judje so vojno preživeli v getu. Polanski se je izobraževal na Poljskem, njegov prvi celovečerec Nož v vodi pa je bil nominiran za oskarja za najboljši tujejezični film.

Leta 1968 se je preselil v Združene države, kjer se je poročil z igralko Sharon Tate. To so leta 1969 nosečo umorili člani zloglasne komune Charlesa Mansona. Režiserja je njena smrt zelo prizadela, nekoč pozneje pa je dejal, da je zaradi vseh travmatičnih izkušenj, ki jih je doživel, "smrti vajen kot kirurgi".

Ustvarjanje v hišnem priporu
Leta 2009 so režiserja aretirali na züriškem letališču na podlagi ameriške tiralice, in sicer zaradi spolnega odnosa z mladoletnico leta 1977. Po desetih mesecih, ki jih je deloma preživel v hišnem priporu v svoji hiši na obrobju Gstaada, so julija 2010 švicarske oblasti zavrnile njegovo izročitev ZDA in ga izpustile na prostost.

V priporu je Polanski dokončal film Pisatelj v senci, ki je leta 2010 prejel tudi srebrnega medveda mednarodnega filmskega festivala v Berlinu. Med zadnjimi filmi Polanskega je Masaker (2011), za katerega je režiser zasedel Jodie Foster, Kate Winslet in Christopha Waltza. V francoskih kinematografih je že na ogled njegov najnovejši film "La Venus a la fourrure", za katerega je scenarij napisal po drami Američana Davida Ivesa.

Za filmsko ustvarjanje je bil med drugim nagrajen s kristalnim globusom filmskega festivala v Karlovih Varih za življenjsko delo, po izpustitvi iz pripora pa je z dveletno zamudo prevzel tudi nagrado za življenjsko delo na filmskem festivalu v Zürichu.