Petersen je na svojem domu v Los Angelesu umrl po dolgotrajnem boju z rakom trebušne slinavke, je potrdila njegova predstavnica za javnost.

Petersenu, ki se je leta 1941 rodil v pristaniškem mestu Emden na severu Nemčije, je veliki preboj uspel s tretjim celovečercem: Podmornica (Das Boot, 1982) je bil takrat najdražji film v nemški zgodovini. V skoraj treh urah je film podal občutek strašne klavstrofobije na krovu pogubljene nemške podmornice v bitki za Atlantik; poveljnika je igral Jürgen Prochnow. Film je bil takoj oklican za moderno klasiko, nominiran za šest oskarjev, vključno za režijo in prirejeni scenarij (po predlogi istoimenskega romana Lothar-Güntherja Buchheima iz leta 1973).

Hollywood kot zatočišče pred kaotično povojno Nemčijo
Eden najzgodnejših Petersenovih spominov iz otroštva je bil, kot je sam rad povedal, kako je kot otrok tekel ob obali, na katero so ameriške ladje odmetavale pakete s hrano. V kaotičnem povojnem obdobju je zatočišče našel v hollywoodskih filmih, ki so ponujali jasno ločnico med dobrim in zlim; še posebej je imel rad filme Johna Forda.

"V šoli niso nikoli govorili o Hitlerju – potisnili smo ga iz misli in se osredotočili na obnovo Nemčije," je režiser v devetdesetih povedal v intervjuju za Los Angeles Times. "Otroci smo seveda iskali bolj glamurozne sanje, kot je gradnja uničene dežele, zato smo z odprtimi rokami sprejeli prihod popkulture v Nemčijo. Vsi smo živeli za ameriške filme in že pri enajstih letih sem se odločil, da bom režiser."

Nevihte, epidemije, katastrofe
Po zaslugi Podmornice je Petersen dobil priložnost v Hollywoodu, kjer se je uveljavil kot režiser kataklizmičnih filmov katastrofe in akcijskih spektaklov o vojni (Troja, 2004, z Bradom Pittom), pandemiji (Izbruh, 1995) in pomorskih nesrečah (Vihar vseh viharjev, 2000, in Pozejdon, 2006).

Zaradi vsega naštetega včasih pozabimo, da je bil njegov prvi ameriški film izlet v svet otroške fantazije, mladinska klasika Neskončna zgodba (1984), priredba romana Michaela Endeja o čudežni knjigi, ki mlade bralce prenese v domišljijski svet Fantasio.

Njegov morda najboljši hollywoodski film je bil Na ognjeni črti (In the Line of Fire, 1993) s Clintom Eastwoodom v vlogi tajnega agenta, ki mora ameriškega predsednika zaščititi pred plačanim morilcem (ta je bil John Malkovich). Petersen je tukaj pokazal vso svojo veščino stopnjevanja napetosti in ustvaril kinetične pregone po strehah washingtonskih znamenitosti. Režiserju je službo priskrbel Clint Eastwood, s katerim sta se nekaj let prej spoznala na zabavi pri Arnoldu Schwarzeneggerju. Film je bil silna uspešnica, ki je zaslužila 177 milijonov dolarjev in nanizala tri oskarjevske nominacije.

V politični srhljivki, kjer je Eastwood igral izžetega, a zvestega varuha ne ravno uglednega predsednika, je Petersen videl obsodbo Washingtona. "Ko Johnov lik reče 'Nič od tega, kar so mi rekli, ni bilo res, in za nič več se ni vredno boriti', se s tem lahko identificira veliko ljudi," je komentiral. "Film je nastal iz globokega pesimizma glede tega, kaj je iz te dežele nastalo v zadnjih tridesetih letih. Kar poglejte okrog sebe – povsod korupcija, le kaj naj bi proslavljali?"

Priučeni prijemi Hollywooda
"Včasih doživljaš sedemletne cikle. Kar poglejte druge režiserje – ne nizajo samih uspehov. Do Neskončne zgodbe je bila moja kariera en uspeh za drugim," je leta 1993 ugotavljal v intervjuju. "Potem pa sem zašel v viharno mednarodno sceno. Potreboval sem nekaj časa, da sem dobil občutek za tukajšnje razmere – to ni več Nemčija."

Po Izbruhu, filmu z Dustinom Hoffmanom, Rene Russo in Morganom Freemanom, ki ga je navdihnila epidemija ebole, se je Petersen vrnil k liku ameriškega predsednika: v akcijskem spektaklu Ugrabitev (Air Force One, 1997) ga je upodobil Harrison Ford. Film o terorističnem napadu na predsedniško letalo je zaslužil 315 milijonov dolarjev, kar je Petersen še presegel z Viharjem vseh viharjev (The Perfect Storm, 2000), resnično zgodbo o nesreči ribiške ladje v Massachusettsu. V filmu sta nastopila George Clooney in Mark Wahlberg, ampak največja zvezda je bil tridesetmetrski, računalniško animirani val. Spektakel s 120-milijonskim proračunom je zaslužil 328 milijonov dolarjev.

Sicer pa je bil Petersen, ki se je rodil ob obali, od nekdaj fasciniran nad morjem. "Moč vode je neverjetna. Kot otrok sem bil nadušen nad tem, kako silovita je, kakšno škodo lahko naredi v kratkem času, če udriha ob obalo."

Sledila je Troja (2004), velikopotezna epopeja po predlogi grškega mita oz. Homerjeve Iliade. Kritiki niso bili navdušeni, a spektakel je zaslužil skoraj pol milijarde dolarjev. Naslednji projekt, visokoproračunska polomija Pozejdon, ki jo je financiral studio Warner, se je izkazal za Petersenov poslednji hollywoodski film. Njegov dejansko poslednji film je bil Vier gegen die Bank (Štirje proti banki, 2016), nemška produkcija, s katero je Petersen priredil lasten TV-film iz sedemdesetih.