Igralka je debitirala na radiu skupaj z Orsonom Wellsom, ki jo je označil za "največjo živečo radijsko igralko". Temnolasa igralka z ekspresivnim obrazom in globokim glasom se je specializirala za like napadalnih, fanatičnih žensk, posebej uspešno je nastopila v westernu Johnny Guitar režiserja Nicholasa Rayja iz leta 1954.

Oskarja za stransko vlogo je prejela za debitantski nastop leta 1949, ko je poustvarila prodorno organizatorico politične kampanje v Vseh kraljevih možeh Roberta Rossena. Za stransko vlogo je še enega oskarja prejela leta 1956 za vlogo stroge sestre v filmu Velikan Georgea Stevensa. V glavnih vlogah sta nastopila James Dean in Elizabeth Taylor. V filmu Nenadoma prejšnje poletje J. L. Mankiewicza iz leta 1959 je odigrala okrutno bolničarko ob Elizabeth Taylor.