Virtuozen instrumentalist, ki je bil poznan pod umetniškim imenom Toots, je zaslovel s t. i. tehniko bluesette, žvižganjem ob igranju kitare, kar je pozneje postal standard v džezovski glasbi.

Kot Jean-Baptiste Frederic Isidore Thielemans se je rodil 29. aprila 1922 v delavski četrti Bruslja. Najprej se je posvetil igranju harmonike, pozneje kitari, v času druge svetovne vojne pa je posegel še po ustni harmoniki. Glasbilo, ki mu je bilo sprva zgolj hobi, ga je kmalu povsem prevzelo. Nase je vidneje opozoril, ko je na evropski turneji leta 1950 začel sodelovati s kraljem svinga Bennyjem Goodmanom.

S Parkerjem, Sinatro in drugimi legendami
Nedolgo zatem se je preselil v ZDA, kjer je nastopal z drugimi odmevnimi glasbeniki, med drugim Charliejem Parkerjem, Ello Fitzgerald in Frankom Sinatro. Vzdevek Toots si je nadel kot poklon ameriškemu džezsaksofonistu Tootsu Mondelli ter skladatelju in virtuozu na trobenti Tootsu Camarati. Pri svojem delu se je navdihoval tudi pri Rayu Venturi in Djangu Reinhardtu. Leta 2001 mu je tedanji belgijski kralj Albert II. podaril naziv baron, s tem pa potrdil glasbenikov status kot ene najprepoznavnejših osebnosti belgijske kulture.

Kljub poslabšanju zdravja v zadnjih letih je l. 2012 najprej priredil koncert ob svojem 90. rojstnem dnevu, nato pa se odpravil na daljšo turnejo, ki pa jo je moral zaradi zdravstvenih težav vseeno predčasno prekiniti. "Izgubili smo velikega glasbenika, toplo osebnost. V mislih sem z družino in prijatelji Tootsa Thielemansa," je tvitnil belgijski premier Charles Michel. Sožalje je ob žalostni novici izrekel tudi producent Quincy Jones, ki je pokojnega džezista označil za enega največjih glasbenikov našega časa.