Leta 1918 se je v Windsorju rodila kot Margaret Marian Turner in svojo glasbeno pot začela z nastopanjem pred vojaki med drugo svetovno vojno, kjer je spoznala ameriškega trobentača Jimmyja McPartlanda, s katerim se je leta 1946 tudi poročila in se preselila v Chicago.
Klavir jo je pritegnil že, ko je pri treh letih slišala igrati mater. "Od tistega trenutka dalje se ne spomnim, da ne bi igrala klavirja. Dneve in noči, kjer koli sem bila," je povedala v intervjuju leta 2007. Klavir je študirala na Glasbeni šoli Guildhall, vendar na veliko razočaranje družine študij opustila ter se podala na turnejo z varietejem.
"Mati mi je takrat prigovarjala, da se iz tega ne bo izcimilo nič dobrega, da se bom poročila z glasbenikom in živela v kleti," se je, kot poroča BBC, spominjala glasbenica. Po poroki in selitvi v ZDA je z možem nastopala z njegovo skupino. Leta 1949 se je par preselil v New York, kjer je Marian poiskala eno svojih ikon Mary Lou Williams ter postala dejavna na tamkajšnjem džezovskem prizorišču.
Kljub trojnemu udarcu kritika Leonarda Featherja, ki ji je leta 1951 'očital', da je Britanka, belopolta in ženska, ji je uspelo. Pozneje se je razpisala o predsodkih, ki so na začetku zavirali njeno kariero. Med drugim se je spominjala, kako je po nekem nastopu k njej pristopil moški in ji dejal: "Gotovo veste, da s takšnim igranjem na klavir ne morete biti dostojna ženska." Glasbenica je besede vzela kot kompliment. V petdesetih je dve leti nastopala v newyorškem Embers Clubu, sledilo je osemletno sodelovanje s Hickory House, ko je nastal tudi njen najznamenitejši album Jazz At The Hickory House.
Konec zakona, razcvet kariere
Leta 1969 je razočarana nad glasbeno industrijo ustanovila lastno založbo Halcyonter, poleg svojih plošč pa izdala tudi albume Teddyja Wilsona in Earla Hinesa. Po turbulentnem zakonu, zaznamovanem z Jimmyjevim popivanjem in Marianino afero z Joejem Morellom, se je ta končal leta 1967.
Po besedah njenega biografa Paula DeBarrosa je konec zakona pomenil začetek vzpona njene kariere. Vseeno sta Marian in Jimmy po ločitvi ostala tesna prijatelja, občasno še vedno nastopala skupaj, dve leti pred njegovo smrtjo leta 1991 pa sta se celo znova poročila.
Do konca za klavirjem
Svojo oddajo, ki jo je nekoč opisala kot pomirjujočo uro pogovarjanja o džezu, je začela na NPR-ju voditi leta 1978 in v prihodnjih 33 letih je intervjuvala več kot 500 sogovornikov, osrednjo pozornost pa vedno namenjala pianistom.
Pianistka je nastopala še v svojih devetdesetih letih, tudi ko je začela trpeti za artritisom. "Ne morem hoditi. Grozno me boli. Vendar za klavirjem, ne čutim ničesar," je dejala.