Ahmeda so gledalci prvič spoznali že leta 2006, ko je zaigral v filmu Michaela Winterbottoma Pot do Guantanama v vlogi Shafiqa Rasula, enega od treh britanskih državljanov, ki so jih ameriške oblasti dve leti brez obtožnic zadrževale v zloglasnem vojaškem zaporu na Kubi. Film je na filmskem festivalu v Berlinu prejel srebrnega medveda, takrat 24-letni Ahmed pa je bil ob prihodu domov deležen prav posebnega "slavnostnega sprejema" – na londonskem letališču Luton so ga skupaj s soigralcem pridržali.

Dobro desetletje pozneje ima Ahmed, sicer tudi raper in znani obraz z britanske "underground scene" z umetniškim imenom Riz MC, za seboj sanjsko leto. Ob Mattu Damonu je zaigral v Jasonu Bournu, dobil vlogo v zadnji izdaji iz franšize Vojne zvezd, Rogue One, zaigral v Netflixovi seriji The OA, bil deskarski inštruktor in ljubimec Lene Dunham v zadnji sezoni serije Punce ter, najpomembnejše, bil je protagonist HBO-jeve miniserije The Night Of. Miniserije, ki je na nedavni razglasitvi nominacij za nagrade emmy prejela kar 13 nominacij. Med njimi tudi Ahmed za glavno moško vlogo, s čimer je potrdil svojo nominacijo za zlati globus z začetka leta.

Med 100 najvplivnejšimi
Da je to leto res Rizovo, potrjuje tudi aprilska uvrstitev na seznam 100 najvplivnejših ljudi na svetu po izboru revije Time in naslovnica ob tej prav posebni izdaji. Mladi igralec je bil obraz kategorije za tiste, ki so letos utirali pot drugim, medtem ko je bila na primer obraz za ikone leta Viola Davis, za izvajalce leta pa John Legend.

Posvetilo mu je spisal Lin-Manuel Miranda, skladatelj in avtor uspešnega broadwajskega muzikala Hamilton, za katerega je raperski del prispeval Ahmed. "Riz Ahmed že vrsto let potihoma sledi vsaki svoji strasti in priložnosti kot igralec, raper in aktivist. Poznanstvo z njim me navdihuje, angažira in spodbuja k ustvarjanju z njim. Leto 2016 je bilo tisto, ko so vsako seme, ki ga je zasejal, obrodilo, najboljši del pa je, da se šele začenja," je zapisal Miranda.

Selfie ob preiskovanju
Zaradi vsega povedanega bi mislili, da so Ahmedovi postanki na letališčih krajši kot pred desetletjem na Lutonu. Motili bi se.

"V ZDA me ne ustavljajo, ker imam vizum, me pa ustavljajo v Veliki Britaniji, preden se vkrcam na letalo," je povedal za avgustovsko izdajo revije W. "A, kar je smešno, je, da je Heathrow v pretežno azijski soseski, mulci, ki delajo na letališču, pa so pogosto moji oboževalci. Tako da me istočasno, ko me pokličejo z vrste, da bi me preiskali, še prosijo za selfie in mi rapajo moje pesmi, medtem ko me testirajo za eksplozive in brskajo po spodnjicah. Tako da je precej surrealna izkušnja, ampak verjetno to priča o tem, kako razcepljeno življenje in status imam že vse življenje."

Ahmed se je rodil leta 1982 v londonskem predelu Wembley pakistanskim staršem, ki so se v Anglijo preselili iz Karačija v 70. letih. London je prvič zapustil pri dveh letih, ko sta ga oče in mama, kot velevajo muslimanski običaji, odpeljala v Pakistan, da ga obrežejo. Riz, ki je odrastel ob gledanju bollywoodskih filmov, se je že zgodaj dokazal kot odličen učenec, ki je diplomiral na Oxfordu iz filozofije, politologije in ekonomije, nato pa šolanje nadaljeval na dramski šoli.

V primežu ameriškega pravosodja
Pot v Guantanamo mu je utrla pot v svet neodvisnih filmov, preden je leta 2014 hollywoodski led prebil s filmom Nightcrawler ob boku Jaka Gylenhaala. A res je prodrl lani, še posebej z vlogo Nasirja Khana, pakistansko-ameriškega študenta, ki ga po prekrokani noči in priložnostnem seksu z neznanko obtožijo njenega umora in pristane v primežu ameriškega pravosodja. Ahmedu je uspelo s subtilno igro dodobra upodobiti fanta, za katerega vse do konca ne vemo, ali je kriv ali nedolžen, ga pa zapor postopoma, a zanesljivo osebnostno (in fizično) spremeni.

"Nihče ni po naravi dober ali po naravi slab, zloben ali svetniški. Ljudi oblikujejo okoliščine. Prilagodimo se, da preživimo, in mislim, da kot igralec moraš verjeti v to," je povedal o vlogi Ahmed, ki je izjemno dejaven tudi na dobrodelnem področju, saj zbira sredstva za sirske begunce. Je tudi politično dejaven, še posebej v boju proti islamofobiji.