Na že 36. medsebojnem dvoboju – Hrvaška je tekmec, s katerim se je Slovenija pomerila daleč največkrat – so evropski prvaki 17. ugnali sosede, potem ko so v dvorani Dražena Petrovića z zmago s 76:74 začeli kvalifikacije za svetovno prvenstvo. Na četrtem obračunu v Zagrebu so Slovenci prvič zmagali. "Še vedno smo evropski prvaki, za nami pa je zares dobra poletna kampanja na olimpijskih igrah. Vsak nas želi premagati, kar si jemljemo za veliko čast. To smo si prislužili. Verjamem, da bo vsaka tekma 'na nož', saj nas bodo vsi želeli premagati. Tako kot na tej tekmi moramo na vsaki stopiti čvrsto, odločno in samozavestno. Včasih so najslajše tiste zmage, ki so težko priborjene," je dejal Sekulić.

Zadnje svetovno prvenstvo je Slovenija po neuspešnih kvalifikacijah, ki so se začele takoj po evropskem naslovu, izpustila. Štiri leta po carigrajskem slavju je spisala še eno izvrstno zgodbo, ko je zaigrala v olimpijskem polfinalu, izziv po novem mejniku pa je znova lov na vstopnico za šampionat. V taboru evropskih prvakov so ves čas poudarjali, da so bile omenjene kvalifikacije velika šola in da bodo zdaj naredili vse, da ne pride do še kakšnega spodrsljaja. Selektor je večkrat govoril o pomembnosti pravega pristopa in borbenosti, ko v tekmah, za pripravo na katere je na voljo le nekaj treningov, odločajo malenkosti in so presenečenja oziroma zmage ekip, ki so na papirju slabše, kar pogoste. Tako je bilo tudi na prvih tekmah v drugih skupinah, toda Slovenija je odigrala, kot je morala, in vpisala dve točki, kar je najpomembnejše.

V kvalifikacijah številne reprezentance ne nastopajo z vsemi najboljšimi posamezniki – pri Sloveniji manjka peterica iz Tokia –, Hrvaška pa je na lov na vozovnico za Filipine, Indonezijo in Japonsko krenila s pomlajeno zasedbo. Hrvaško glavno orožje so tako neobremenjenost, želja po dokazovanju in velika borbenost. Tako so gostitelji tudi začeli in od prve minute z agresivno igro skušali olimpijskim polfinalistom prekrižati načrte. V uvodu so tudi povedli s kar občutno prednostjo, toda Slovenija je, potem ko so si Hrvati priigrali dvomesten naskok, že do polčasa prišla v vodstvo. Sekulić je veliko rotiral, v napeti končnici pa, ko so do izraza prišle tudi slovenske izkušnje, z nosilci igre našel pot do zmage: "Ideja je bila, da držimo visok ritem in poskušamo najti najboljšo mogočo peterko za končnico. Uspelo nam je, najpomembneje pa je, da smo zmagali. Zdržali smo pritisk, ki so ga Hrvati izvajali celo tekmo."

"Hrvaška je igrala zelo agresivno in fizično košarko. Težko je bilo priti do meta, smo pa imeli veliko prostih metov. Poskusili smo odgovoriti na to agresivnost ravno tako, da smo izsiljevali osebne napake. Lahko bi bila sicer dosojena še kakšna več," je povedal Sekulić. Slovenci so namreč že v prvem polčasu imeli 24 prostih metov, na koncu pa jih izvajali 35/43. Veliko so poskušali izza črte, čeprav met ni in ni stekel. V prvem delu so recimo le petkrat vrgli za dve, za tri pa 18-krat. Slovenska trojka je bila sicer 21-odstotna (7/33), toda v ključnih trenutkih je bil ravno met z razdalje odločilen. Klemen Prepelič in Jaka Blažič, od katerih se v zdajšnji zasedbi največ pričakuje, sta bila s 16 oziroma 15 točkami prva slovenska strelca. Kapetan Cedevite Olimpije je v drugi četrtini Slovenijo po domačem vodstvu za deset vrnil v igro, Prepelič pa je odgovornost prevzel v končnici srečanja.

Po njegovi edini trojki iz sedmih poskusov so gostje prevzeli pobudo. Ob tem je košarkar Valencie zadel še dodatni prosti met, prispeval pa je tudi podajo za ključno trojko. Nepričakovano je bil mož odločitve Jakob Čebašek, ki je bil 48 sekund pred koncem uspešen izza črte, ob tem pa je nad njim osebno napako napravil Pavle Marčinković in Slovenija je povedla z 72:69. Aleksej Nikolić in Prepelič sta s črte prostih metov potrdila zmago. "To je mogoče kazalnik tega, kar krasi to ekipo – izjemna kemija in moštvena igra. V takih trenutkih se to potem izkaže za zelo dobro," je o odločilni akciji pristavil Sekulić, kapetan Edo Murić pa dodal: "Na koncu je bil Čebašek ključen. Ko je prišel v igro, je naredil dve ali tri napake. To je za samozavest nekoga, ki pride s klopi, zelo težko. Boril se je in bil na koncu nagrajen. Dal je najpomembnejše točke na tekmi. Vesel sem zanj, ker pridno trenira in izkorišča vsako priložnost. Še malo, pa bo postal nepogrešljiv člen te reprezentance."

Murić, ki je odigral 70. uradno tekmo za izbrano vrsto, je bil znova med najbolj borbenimi na parketu: "Vedeli smo, da nas čaka zelo zahtevna tekma. Hrvaška je zamenjala generacijo. Zdaj igrajo mladi in obetavni igralci, ki se hočejo dokazati. Podobno, kot smo se mi, ko smo se prvič zbrali. Imajo zelo svetlo prihodnost in odigrali so zelo borbeno. Težko je zmagati tu v Draženovem domu, ne glede na to, kakšno ekipo ima Hrvaška. Vsaka točka je bila krvavo pridobljena in ponosen sem, kako smo se odzvali. Hrvatom želim vse najboljše naprej in upam, da se vidimo na prvenstvu." Sekulić je v odločilnih trenutkih poskusil z nizko peterko, Ljubljančan, ki bo v soboto dopolnil 30 let, pa je tako zaigral kar na položaju pet. Sicer je bil eden najzaslužnejših, da je Slovenija na koncu dobila skok z 42:37. Murić je ob 14 točkah ujel še deset odbitih žog in bil statično najboljši slovenski posameznik. Blažič je zbral devet skokov.

"Vsi ste videli, da nam igra ni stekla, mučili smo se, ampak smo se borili in stopili skupaj. Zato smo lahko še toliko bolj ponosni na zmago. Vedeli smo, da je kakovost na naši strani, toda v kvalifikacijah to ne pride vedno do izraza, kar dokazujejo tudi drugi rezultati. Naredili smo praktično le en pravi trening. Težko je priti na isto valovno dolžino. V Zagrebu nam je zaradi obiska francoskega predsednika, ko so vse mesto zaprli, odpadel trening. Vse to se je poznalo, ko smo se kar gledali med sabo, kaj bomo igrali. V teh oknih res ne igrajo imena, ampak predvsem srčnost, borbenost in želja. Dali smo vse od sebe, in čeprav smo začeli katastrofalno, smo verjeli, da se bomo vrnili," je še pristavil kapetan. Slovenija je namreč v zadnji četrtini večino poskušala z individualnimi akcijami, na koncu pa je ob izkušnjah torej do izraza prišla tudi kakovost.

Slovenija bo Hrvaško gostila v tretjem oknu, ki bo konec junija. Zdaj jo najprej čaka dvoboj s Švedsko, ki je v sosedskem obračunu na kolena spravila Finsko (72:62). Tekma bo v nedeljo ob 20.00 v koprski Bonifiki.