Okoljski minister Lord Benyon trdi, da sive veverice povzročajo "nepopisno škodo" gozdnim ekosistemom in avtohtonim rdečim vevericam, poroča BBC.

Zverinice se namreč prehranjujejo na mladih listnatih drevesih, pri čemer z debla odstranijo lubje, da pridejo do hranilnega soka. Pri tem drevesa pohabijo in na njih pustijo brazgotine, skozi katere lahko nato v drevesa vstopijo različni škodljivci in bolezni. Še posebej v slast jim gredo hrasti, bukve, kostanji in platane. Finančna škoda sivih veveric v Angliji in Walesu je ocenjena na 37 milijonov funtov (44 milijonov evrov).

Invazivne sive veverice so v Združeno kraljestvo ob koncu 19. stoletja prinesli iz Severne Amerike, zaradi divjega razmnoževanja pa je njihova populacija že zdavnaj prerasla avtohtone rdeče veverice. Na Otoku je po ocenah trenutno okoli 2,7 milijona sivih veveric in le še 160.000 rdečih veveric, od tega zgolj 15.000 v Angliji.

Sive veverice so ob tem veliko večje in močnejše od rdečih, ob tem pa prenašajo še virus veveričjih koz, proti kateremu so odporne, za rdeče vrstnice pa je smrtonosen.

"Humana sterilizacija" v lešnikovem namazu

V zadnjem stoletju so Britanci skušali populacijo sivih veveric zmanjšati s tradicionalno metodo zakola, vendar pri tem niso bili uspešni. Britanska vladna agencija za zdravje živali in rastlin (APHA) je zdaj razvila novo metodo "humane sterilizacije" za veverice, ki bi jo lahko po vseh preiskavah začeli uporabljati čez približno dve leti.

Načrt vključuje vabljenje sivih veveric v posebne škatle za hranjenje, v katerih so nameščeni lončki z lešnikovim namazom, v katerega so pomešane kemikalije oz. "kontracepcija", ki sterilizira samce in samice sivih veveric.

Okoljski minister Benyon je prepričan, da bi lahko z metodo iztrebili vrsto brez zakola. Tudi vodilna znanstvenica projekta Giovanna Massei trdi, da je kontracepcija "bolj humana alternativa" zakolu in bo tudi učinkovitejša.

Lešnikov namaz, ki se mu veverice "ne morejo upreti", je začinjen s "cepivom", ki so ga razvili pri APHA-ju. Cepivo spodbudi imunski sistem, da omeji proizvodnjo spolnih hormonov, zaradi česar samci in samice postanejo neplodni. Ker učinek kontracepcije ni trajen, zdaj skušajo najti odmerek, ki bi imel dolgotrajni učinek in ga lahko hkrati varno uporabijo v naravi.

Prvi poskusi uspešni

Dosedanji poskusi ponujanja lešnikovega namaza so se izkazali za uspešne. Eksperimenta v Yorkshiru in Walesu sta pokazala, da je v obdobju štirih dni kar 70 odstotkov populacije sivih veveric obiskalo škatle z vabami.

Pri tem je znanstvenikom očitno uspelo razviti takšne škatle, s katerimi ne bodo naključno sterilizirali preveč drugih živali, saj sta v škatle zašli le še dve miši. Za območja, kjer skupaj živijo sive in rdeče veverice, pa že izdelujejo posebne hranilnice, ki bodo živali stehtale in vase spustile samo težje sive veverice.

Britanska vlada je nad prvimi rezultati navdušena. Vodja projekta Giovanna Massei trdi, da bi lahko v prihodnosti podobne metode uporabili tudi za omejevanje populacij drugih invazivnih vrst, kot so podgane, miši, jeleni in divji prašiči.

Raziskavo financira UK Squirrel Accord (UKSA), partnerstvo gozdarskih in naravovarstvenih organizacij, ki je doslej zbralo nekaj več kot milijon funtov za kritje raziskav in razvoj projekta.

Naravna nasprotnica sivih veveric je kuna zlatica

Vladni načrt je naletel tudi na nekaj kritik. Organizacija Ljudje za etično ravnanje z živalmi (PETA) podpira nesmrtonosne metode omejevanje populacije, pri čemer pa poudarja, da "nobena invazivna vrsta ni sama kriva". Televizijski voditelj in naravovarstvenik Chris Packham je pozdravil projekt kontracepcije, pri tem pa je predlagal, da bi lahko vlada poskusila v naravo naseliti tudi več nepriljubljenih kun zlatic, za katere se je izkazalo, da zmanjšajo populacije sivih, a ohranijo populacijo rdečih veveric.