Do zadnjih sekund druge tretjine so igrali bolj ali manj le gostitelji, ki so si v domači trdnjavi Crypto.com Areni proti lanskemu finalistu Stanleyjevega pokala priigrali veliko prednost štirih golov. A gol z 52 zadetki prvega golgeterja Lige NHL Leona Draisaitla le šest sekund pred iztekom je vrnil Edmonton v igro.

Oilersi do izenačenja ob igri brez vratarja

Sledila je dramatična zadnja tretjina, v kateri je Edmonton prek Mattiasa Jamarka hitro prišel do 2:4, a je ob prednosti dveh igralcev več takoj odgovoril Kevin Fiala za 5:2. Sledil je še gol veterana Coreyja Perryja, nato so Kralji zapravili drugo veliko priložnost ob igri petih na tri.

Na začetku 58. minute je bilo še vedno 5:3 za Los Angeles, vratar Edmontona Stuart Skinner je bil že na klopi, Kralji pa so dvakrat zgrešili izpraznjena gostujoča vrata. Nato je ob razmerju igralcev 6 na 5 najprej zadel Zach Hyman, po treh podajah ob prejšnjih zadetkih Edmontona je za izenačenje na 5:5 minuto in 28 sekund pred koncem poskrbel kapetan Oilersov Connor McDavid.

Ko se je upalo na podaljšek, drugič udaril Danault

Vsa energija in evforija prvih 40 minut je bila le še bled spomin, pobuda je bila trdno na strani Edmontona, ki se je razletel po ledu. Navijači so se že pripravljali na podaljšek, ko je padel še enajsti gol na tekmi. Proti gostujočim vratom je krenil tretji napad in Phillip Danault je sprožil, a pri tem slabo zadel plošček, ki se je dvignil in dobil nenavadno rotacijo, ki je prevarala pokritega Stuarta in zatresla se je mreža za 6:5.

Srečen gol za pomembno zmago Kraljev in vodstvo za 1:0 v četrti zaporedni seriji z Naftarji. In to po tem, ko so zapravili ogromno prednost in dopustili Naftarjem, da so izenačili in grozili, da bodo izničili prednost na ledu sicer najmanj gostoljubne ekipe v letošnji Ligi NHL.

Kopitar: Danault ključni igralec ob igralcu več in manj

"V celoti sem ga zadel," se je pošalil junak večera in dvakratni strelec Danault, ki je priznal, da je šlo za srečen splet okoliščin, ki pa je Kraljem prinesel zadnji smeh na tekmi. "Phil je pomemben del naše ekipe, igra veliko ključnih minut, tako ob igralcu več kot zlasti ob igralcu manj," je soigralca hvalil kapetan Anže Kopitar.

"Potrebovali smo nekaj let, da smo skupaj zrasli, a zdaj upamo, da smo nared za korak naprej. Nekoliko smo bili res živčni, prva tekma uvodne serije v končnici je najbolj zahtevna tekma," je še dodal najboljši slovenski hokejist v zgodovini, ki upa, da bodo Kralji v četrto le izločili Naftarje.

"Ne bi rekel, da smo stopili s plina, na drugi strani je namreč zelo močno napadalno moštvo in ko jim ponudiš malo prostora, so sposobni to izkoristiti. Ob visokem vodstvu moramo zapreti tekmo in je ne narediti tako zanimive, kot je bila danes," je o sami prvi tekmi dejal Kopitar.

Kuzmenko ob igralcu več načel Edmonton

V prvih dveh tretjinah tekme je blestel Andrej Kuzmenko (gol in dve podaji), ki je sredi sezone okrepil Kopitarjev napad. Ruski krilni napadalec je poskrbel za vodstvo že v 3. minuti, ko so Kingsi izkoristili že kar prvi power play na tekmi, potem ko v lanski seriji proti Edmontonu na petih tekmah niso zadeli niti enkrat ob številčni prednosti, medtem ko so Oilersi z igralcem več dosegli kar 9 od 20 golov. Naftarji so pravcati krvniki Kraljev, saj so v prejšnjih pomladih trikrat zapored izločili Los Angeles v 1. krogu končnice, in to vsako leto lažje: 4:3 leta 2022, 4:2 leta 2023 in 4:1 lani.

Quinton Byfield je podvojil prednost v zadnji minuti prve tretjine, nato pa je Adrian Kempe v 35. minuti zaključil izredno akcijo prvega napada, pri čemer je točko za podajo vpisal tudi kapetan Anže Kopitar. Tri minute zatem je darilo gostujoče obrambe izkoristil Phillip Danault in ob 4:0 je delovalo, da je uvodna tekma serije odločena ...

Ovečkin prvič odločil v podaljšku

Na ostalih tekmah je Aleksander Ovečkin dosegel sploh prvi gol v karieri v podaljšku tekem končnice. Washington je s 3:2 premagal Montreal. Ovečkin je dosegel gol za 1:0, nato podal za 2:0, na kar je Montreal v zadnji tretjini izenačil in izsilil podaljšek.

Tega je po slabih dveh minutah in pol iz neposredne bližine odločil Ovečkin in dosegel 74. zadetek v končnici, a prvega v podaljšku. S 74. goli je Ovečkin 13. na večni lestvici, na tej pa je še naprej neulovljiv Wayne Gretzky s 122.

V Dallasu je drugo tekmo med Zvezdami in Coloradom prav tako odločil podaljšek. Po rednem delu je bilo 3:3, v v 18. minuti prvega podaljška pa je odločil Colin Blackwell in poskrbel za veselje Teksašanov, ki so izenačili serijo s prvimi favoriti na 1:1.

Winnipeg je z 2:1 ugnal St. Louis Blues in kot prvi v letošnji končnici povedel z 2:0 v zmagah. Odločilni zadetek je po slabih dveh minutah zadnje tretjine dosegel Kyle Connor, ki je bil mož odločitve že na prvi tekmi.

KONČNICA ZA STANLEYJEV POKAL 2025

Vzhod, 1. krog

WASHINGTON – MONTREAL 1:0
* 3:2 (1:0, 1:0, 0:2) – v podaljšku
Ovečkin 19., 63., Beauvillier 33.; Caufield 51., Suzuki 56.
Obrambe: Thompson 33; Montembeault 29.

Sreda ob 0.10:
CAROLINA – NEW JERSEY 1:0

Sreda ob 1.30:
TORONTO – OTTAWA 1:0

Sreda ob 2.30:
TAMPA BAY – FLORIDA 0:0

Zahod, 1. krog

LOS ANGELES – EDMONTON 1:0
6:5 (2:0, 2:1, 2:4)
Kuzmenko 3., Byfield 20., Kempe (podaja Kopitar) 35., Danault 38., 60., Fiala 45.; Draisaitl 40., Janmark 43., Perry 48., Hyman 58., McDavid 59.
Obrambe: Kuemper 20; Skinner 24.

WINNIPEG – ST. LOUIS 2:0
2:1 (1:1, 0:1, 1:0)
Scheifele 17., Connor 42.; Snuggerud 20.
Obrambe: Hellebuyck 21; Binnington 20.

DALLAS – COLORADO 1:1
* 4:3 (1:1, 2:1, 0:1) - v podaljšku
Seguin 20., Harley 24., Dadonov 51., Blackwell 78.; MacKinnon 9., Drury 25., O'Connor 40.
Obrambe: Oettinger 34; Blackwood 35.

Sreda ob 5.00:
VEGAS – MINNESOTA 1:0