Pred 19 leti je bil "Bah", kot ga kličejo bližnji, del olimpijske reprezentance ZDA, ki je pred navdušenimi domačimi gledalci v eni najznamenitejših hokejskih tekem zaustavila sovjetski "rdeči stroj". Po dodatnemu uspehu nad Finci je prišla nagrada - zlata olimpijska medalja za Američana iz Virginie. Po dolgoletni vlogi trenerja na Univerzi sv. Janeza v Minnesoti se je kot trener preizkusil v Švici (Ambri Piotta). Nekaj dni pred olimpijskimi kvalifikacijami v Hannovru je postal slovenski selektor. Na prvem turnirju je Harrington doživel tri tesne poraze (Avstrija, Japonska in Nemčija), zdaj pa bo poskušal Slovence vrniti v elitno divizijo, kjer so risi doslej igrali petkrat.

Kako ste zadovoljni s pripravami na Bledu?
Dobro nam je šlo. Imeli smo nekaj več časa, da pripravimo to reprezentanco na svetovno prvenstvo, kot takrat pred olimpijskimi kvalifikacijami. Imeli smo priložnost, da odigramo par prijateljskih tekem z Italijo, ki sta nam izredno koristili. Skupaj vzeto so pripravo res dobro tekle.

Kateri igralec vas je najbolj presenetil?
Od veteranov, kakor kličem nekaj starejše fante, se je izkazal Jurij Goličič. Zelo je vpet v moštvo. Ko smo ga postavili v obrambo, je pokazal svojo vsestranskost, in trenerski štab ceni, da se je pripravljen žrtvovati. Od mladih sta tukaj Rok Tičar in Žiga Pance, katerima bom dal priložnost za igro. Mislim, da se fantje na splošno res močno trudijo.

Bo Goličič igral kot branilec ali se bo menjaval tako v obrambi kot v napadu?
Začel bo kot branilec, če pa bo prišlo do poškodb, bo lahko znova zaigral tudi v napadu. Zaradi svoje prilagodljivosti je izredno dragocen igralec za nas.

In katero je najmočnejše orožje risov?
Kar najbolje bomo izvedli stvari, ki smo jih vadili. Mislim, da so naši kapetani Tomaž Razingar, Andrej Tavželj in Egon Murič dobri voditelji, ki dajejo dober zgled in so znali skupaj potegniti moštvo. Čutimo, da smo zdaj res povezani med seboj.

Naredimo primerjavo s Hannovrom - kaj se je spremenilo?
Predvsem medsebojne izkušnje, tako igralcev z menoj kot moje z njimi. Naučili smo se, da smo psihološko močnejši, kot smo bili na koncu tistega turnirja. Ko vodimo, moramo biti sposobni končati tekmo in jo dobiti.To nam je uspelo na nedeljski tekmi z Italijo, ko smo imeli 11 minut pred koncem prednost enega gola, nato pa prisebno odigrali do konca in zmagali s 4:2. Moramo biti sposobni odločiti tesne končnice v svojo korist.

Zdaj imate novega pomočnika, Kanadčana Danyja Gelinasa. Kakšna je njegova vloga?
On je naš trener zadolžen za obrambne naloge. Vodi mojo obrambno vrsto, dela na igri z igralcem manj. Opravil je odlično delo, podkovan je z znanjem, igralci spoštujejo njegova navodila, dobro mu gredo videoanalize, resnično mi je v pomoč.

Omenili ste tesne končnice, pričakujete napete tekme? Urnik mogoče ni najboljši, na začetku Avstralija, nato Litva, Hrvaška, nato pa najresnejša tekmeca Japonska in Kazahstan. Kako se boste lotili turnirja?
Moramo iti od tekme do tekme. Ne moremo razglabljati o prihodnosti, osredotočiti se moramo samo na eno tekmo. Kar se bo dogodilo en večer, ne sme imeti nobenega vpliva na naslednjega. Ne moremo zmagati na petih tekem, če na prvi igramo odlično. Tekmo moramo dobro odigrati petkrat, to je naš načrt.

Cilj reprezentance je vrnitev v elitno skupino. In če bosta Japonska in Kazahstan močnejša?
Igralcem govorimo, da ne gremo tja iz nobenega drugega razloga, kot da zmagamo na turnirju. Preprosto ne moremo imeti drugih razlogov. Slovenija to pričakuje, bili so že med elito, vedo, kako se zmaga na takih prvenstvih. Imamo cilj, združeni v mislih, da slavimo na prvenstvu.

Prihajate iz velike hokejske države. Ali ni to, da Slovenija igra med najboljšimi 16 reprezentancami, nekoliko nerealno?
Ravno to dokazuje, kako hokejisti dobro opravljajo svoje delo in kako trenerji uspešno razvijajo igralce. Nimate veliko igralcev, število članov, ki bi lahko zaigrali za reprezentanco, je močno omejeno. Obstajajo slovenski igralci, ki so svetli zgled za mlajše. Zagotovo je tukaj Anže Kopitar, ki igra za LA Kingse. Če bo on navdih, bo Slovenija še vedno proizvajala igralce, ki bodo igrali dober hokej.

Toni Gruden