"Samo malo sem se vozil naokrog. Tri dni kolesarjenja po okolici, v petek ogled trase. Dobro se počutim pred nedeljo," je za prireditelje dejal svetovni prvak in z naskokom prvi favorit za slavje v Liegeu, kjer brani lansko zmago, prvič pa je slavil leta 2021, potem ko je bil leta 2020 s tretjim mestom prvič na stopničkah kolesarskih spomenikov.

Tadej Pogačar lovi deveto zmago na največjih petih enodnevnih dirkah sezone, s čimer bi se znova otresel družbe Mathieuja van der Poela, ki je bil lani tu odličen tretji, a letos izpušča dirko, ki še zdaleč ni po njegovem kolesarskem okusu. Nizozemec je letos spomladi preprečil Pogačarju slavje na dirkah Milano–Sanremo in Pariz–Roubaix. Na hribovitih klasikah skuša van der Poelovo vlogo prevzeti Belgijec Remco Evenepoel.

Šest klasik: tri zmage in še trikrat na stopničkah

Sorodna novica Prvi pravi dvoboj Pogačar – Evenepoel za tretjo "staro damo"

"Ni skrivnost, da je Remco v izredno dobri formi, a tudi Lidl Trek ima dva močna aduta, ki lahko zmagata. Vedno se najde tudi kakšen drug kolesar, ki ima odličen dan. Veliko fantov lahko zmaga, a tudi mi smo prišli ponjo," razmišlja Pogačar pred svojo sedmo zaporedno enodnevno spomladansko klasiko, na katerih je po vrsti nanizal 1., 3., 1., 2., 2. in 1. mesto.

"Spomenik, dolga in težka dirka. Vse je odvisno od nog. Upam, da bo vseh sedem naših kolesarjev imelo močne noge, tako si bomo lahko pripravili dobro dirko za nas," se svojega 19. nastopa na spomenikih veseli slovenski šampion, ki je prav v Ardenih leta 2019 tudi debitiral na najzahtevnejših enodnevnih dirkah sezone. Takrat sijajno 18. mesto je zdaj njegov najslabši izid na dirkah velike peterice, če seveda odštejemo odstop zaradi padca in poškodbe prav na dirki Liege–Bastogne–Liege 2023.

Najljubša Evenepoelova dirka

Takrat in leto prej je na Quai des Ardennes v središču največjega valonskega mesta slavil Evenepoel. "Poznam vsako luknjo na teh cestah. Rojen sem za to dirko, saj na teh cestah zanjo treniram od svojega 17. leta. To je moja najljubša dirka v sezoni. Na njej bi lahko dirkal z zaprtimi očmi, kar mi daje dodatno samozavest in motivacijo, saj lahko na nekaterih vzponih v glavi bolje izračunam napore. Ob cesti me vedno podpirajo odlični navijači, zato jim želim vrniti svoj maksimum. Še posebej v Liègeu, saj je to mesto, kamor pogosto prihajam že od mladih let," je na dušo prirediteljem, domačim navijačem in vsem rojakom popihal dvakratni olimpijski prvak.

Kdaj in kje v napad?

Ob obeh zmagah je Belgijec napadel na vzponu La Redoute (1,6 km z 9,4 %) oziroma 34 km pred ciljem, vmes pa sta še dva strma vzpona. Njegov zmagoviti recept je lani uporabil tudi Pogačar. Po neuspešnem samostojnem napadu prejšnjo nedeljo na dirki Amstel Gold se kolesarska karavana sprašuje, ali bo Pogačar prihranil napad šele za Forges (1,3 km s 7,8 % in 23 km pred ciljem) ali celo za zadnji, a najstrmejši klanec Roche-aux-Faucons (1,4 km z 11,4 % vsega 13 km pred ciljem).

V pogovorih po sobotni predstavitvi ekip je Pogačar z nasmehom le priznal, da ima jasno zmagovito idejo: "Da bi prišel sam v cilj." Evenepoel ni želel povedati, ali bo v vsakem primeru sam napadel na Redoutu, če bi se Slovenec odločil počakati. Nasprotno izzivalci iz drugih ekip pripovedujejo, da jih ne bosta presenetila napad in redčenje skupine favoritov že pred zadnjimi 36 kilometri.

Tokrat napovedano sonce

Vendar Evenepoel je odločen, da odgovori na vsak napad in s poznavanjem terena ulovi Pogačarja, če mu uide na najstrmejših klančinah. "Še sam sem presenečen nad svojo ravnijo kolesarjenja in formo na teh prvih dirkah. Čutim, da se z vsako dirko še izboljšujem, saj sem se najbolje na kolesu počutil v sredo na Valonski puščici. Na koncu sem bil samo malce zablokiran zaradi mraza," je Evenepoel navrgel, da je forma v vzponu in da je ob ugodnem vremenu lahko kos prvemu kolesarju sveta.

V nasprotju z legendarno izvedbo leta 1980 tokrat v Ardenih še zdaleč ne bo ne snežilo, niti ne bo tako deževalo in ne mrzlo kot na Valonski puščici. V mrazu in dežju ima namreč Pogačar še dodatno prestavo v primerjavi s tekmeci. Zdaj je za nedeljo v Ardenih napovedano jasno in sončno vreme s temperaturami okoli 15 stopinj Celzija, pri čemer tudi zjutraj ne bo kaj dosti pod 10 stopinjami.

Pidcock prvi med izzivalci

Sorodna novica Stara dama kolesarstva in legenda zasneženega Jazbeca

Zmagovalca zadnjih štirih izvedb stare dame oziroma najstarejše elitne kolesarske dirke na svetu še najbolj izziva Tom Pidcock. V sredo se je prikradel in z izvrstnim zaključkom zavihtel na tretje mesto Valonske puščice. Lani je v Liege prišel kot deseti, predlani pa kot drugi.

"Imam dober občutek za jutri," je dejal Pidcock, ki pa je hkrati potrdil, da ni dvoma, kdo je prvi favorit in proti komu bodo vsi dirkali. "Vemo, kako neverjeten je Pogačar. Spremenil je pogled in potek kolesarskih dirk. Če ga primerjamo z Eddyjem Merckxom, smo lahko tudi zadovoljni kdaj z drugim mestom. A to ni moj pristop: dirkam na zmago. Na Strade Bianche sem bil že malce bližje."

Upanje preostalim vliva Dančeva zmaga

A kolesarstvo tudi v obdobju velemojstrov klasik, kot sta Pogačar in van der Poel, ostaja nepredvidljivo. Padec, tehnična okvara, zgrešeno okrepčilo ter podjetni in usklajeni napadalci ali pa zasledovalci lahko postavijo stvari na glavo. Navsezadnje gre za spomenik in zadnjo spomladansko klasiko, mogoče pa spet odloči sprint majhne skupinice in nedavni sprint trojice na jugu Nizozemske je pokazal, da lahko zmagaš, tudi če v glavi dirkaš za tretje mesto, kot je to mislil Danec Mattias Skjelmose. Irec Ben Healy, Francoza Romain Gregoire in Kevin Vauquelin ter Kolumbijec Santiago Buitrago zaokrožujejo krog izzivalcev.