Po porazu v finalu leta 2007 proti San Antoniu (0:4) in dveh grenkih slovesih proti velikima konkurentoma v vzhodni konkurenci v naslednjih dveh sezonah je Cleveland letos močno okrepil ekipo. Ob lanskem porazu proti Magicom z 2:4 je močno škipalo pod košema, Shaquille O'Neal pa je zagotovilo, da bo letos drugače. Velikan si zelo želi svoj peti prstan (tri je osvojil z LA Lakersi, leta 2006 pa je bil najboljši z Miamijem).
Cavaliersi si želijo na poti do prvega naslova v Ligi NBA oddolžiti Bostonu za poraz leta 2008 (3:4) in Orlandu za lansko sezono. S Celticsi bi se lahko pomerili v konferenčnem polfinalu, z Magici pa v konferenčnem finalu. A na začetku se bodo varovanci Mika Browna srečali s prebujenimi Chicago Bullsi.

CLEVELAND (1) - CHICAGO (8), v rednem delu 2:2
Cavsi so si že deset dni pred koncem rednega dela zagotovili prednost domačega igrišča do konca končnice. Nanizali so 61 zmag, zadnji štirje porazi pa so nepomembni, saj je James hranil moči za končnico. LeBron je drugi strelec lige (29,7 točke na tekmo), pri 25 letih je vsekakor zrel za naslov. Dovolj ima razočaranj iz preteklih sezon. V primeru novega neuspeha je najbolj verjetna menjava kluba, saj bo poleti najbolj vroč prosti igralec.

Vsi dihajo za isti cilj
V prvi peterki ima ob sebi sijajnega Moja Williamsa in specialista za trojke Anthonyja Parkerja. Jamison je bil v povprečnem Washingtonu nemotiviran, zdaj pa je začutil veliko priložnost za prstan. Shaq je marca dopolnil 38 let, njegove izkušnje z velikih tekem so neprecenljive, še posebej pomembno vlogo bo imel v morebitnem finalu Vzhoda proti Orlandu in Dwightu Howardu. Klop Cavaliersov je odlična. Zydrunas Ilgauskas je prava ikona v Quicken Loans Areni, zato se je vrnil po 30 dneh, potem ko je bil v menjavi igralcev za Jamisona poslan v Washington. Delonte West, J. J. Hickson, Anderson Varejao, Daniel Gibson in Jamario Moon bi v marsikateri drugi ekipi v Ligi NBA igrali v prvi peterki, vsi pa imajo v Clevelandu le en cilj - naslov.

Rose potrebuje pomoč soigralcev
Chicaga še v nedeljo nihče ni videl v končnici. Bullsi so na krilih Derricka Rosa v Torontu gladko odpravili neposredne tekmece v boju za 8. mesto, nato pa so premagali še Boston v United Centru in Charlotte v gosteh.

V rednem delu jim je dvakrat celo uspelo ugnati Cavalierse, a to je bilo popolnoma na začetku sezone (86:85) in 8. aprila (109:108), ko James ni igral. V lanski končnici je Rose blestel, Biki pa so v epski seriji šele po sedmih tekmah klonili proti Bostonu. Ben Gordon (Detroit) in John Salmons (Milwaukee) sta zapustila ekipo, ki ji je vseeno uspelo doseči 50-odstotni izkupiček. Na zadnjih tekmah sta bila v dobri formi Joakim Noah in Luol Deng, razvil se je tudi Taj Gibson. Že uvodna tekma letošnje končnice v soboto ob 21.00 v Clevelandu bo pokazala, če imajo Bullsi kakšno priložnost za presenečenje. Večina strokovnjakov napoveduje, da ne bodo dobili niti tekme v tej seriji.

ORLANDO (2) - CHARLOTTE (7), v rednem delu 3:1
Magici so dobili kar devet izmed zadnjih desetih tekem in bodo proti novincem v končnici favoriti. Lani so presenetljivo izločili Boston (4:3) in Cleveland (4:2) na poti do velikega finala, kjer pa so bili premočni LA Lakersi (1:4). Na začetku sezone so na Floridi mnogi pogrešali Heda Türkogluja. Turški reprezentant je odšel v Toronto in letos ne bo igral v končnici. Prišel je Vince Carter, ki so ga mnogi prehitro odpisali in označili za ostarelega zvezdnika. S 16,6 točke na tekmo je drugi strelec Orlanda v letošnji sezoni, prav nič pa se mu roka ne zatrese tudi v ključnih trenutkih. Ko je bil v Torontu in New Jerseyju, je bil ves pritisk na njegovih ramenih. V Orlandu ima precej boljše soigralce. Tudi na klopi ima glasni trener Stan van Gundy pestro izbiro. Jason Williams, Mickael Pietrus, J. J. Redick in Marcin Gortat imajo izkušnje s težkih tekem.

Jordan ima velike načrte
Bobcatsi najbrž sanjajo o tem, da bi imeli svojega novega večinskega lastnika v njegovih najboljših letih na parketu. Michael Jordan je bil zelo zadovoljen z uvstitvijo v končnico, a to ga ne bo zadovoljilo, zato bo poleti skušal pripeljati kakšnega izmed vročih prostih igralcev. V Charlottu so boje v končnici nazadnje spremljali leta 2002, ko so tam domovali še Hornetsi. Že takrat ni bilo velikega zanimanja gledalcev, tudi obisk v letošnji sezoni v Time Warner Areni pa je bil slab.

Howard razred zase pod obročema
Trener Charlotta Larry Brown (prvak z Detroitom leta 2004) računa, da bosta v končnici blestela njegova glavna aduta. Stephen Jackson je pred tremi leti že dokazal, da je igralec za velike tekme, ko je z Golden Statom izločil favorizirani Dallas. Gerald Wallace je bil letos celo izbran za tekmo All Star. Veliko bo odvisno tudi od hitrega in spretnega organizatorja igre Raymonda Feltona. Pod košem bo imel Tyson Chandler najtežjo mogočo nalogo. Dwight Howard je najbolj dominanten center Lige (13,2 skoka na srečanje), le prosti meti mu še vedno ne grejo po načrtih (59 odstotkov zadetih v rednem delu sezone).

ATLANTA (3) - MILWAUKEE (6), v rednem delu 2:1
Bucksi po po tekmi All Star začeli igrati odlično. John Salmons, ki je v menjavi igralcev prišel iz Chicaga, je bil neustavljiv. Nihče izmed favoritov si ni želel Milwaukeeja v prvem krogu končnice, a le do hude poškodbe centra Andrewa Boguta. Avstralec je z zlomljeno roko in izpahnjenim komolcem že končal sezono, kar zna biti usodno za varovance Scotta Skilesa. Navdušil je novinec Brandon Jennings, ki bo imel veliko dela z izkušenimi branilci Atlante.

Mike Bibby in Joe Johnson (21,3 točke na srečanje) si želita narediti korak naprej. Atlanta že 12 let ni dobila 53 tekem v rednem delu, lani v polfinalu Vzhoda so Hawksi brez dobljene tekme izpadli proti Clevelandu, letos pa so se Cavaliersom izognili vse do konferenčnega finala. Ob odsotnosti Boguta bo imela Atlanta veliko premoč pod obročema, kjer naj bi prevladovala Josh Smith in Al Horford (9,9 skoka na tekmo).

Crawford le dočakal končnico
Močan adut Haksow s klopi bo ostrostrelec Jamal Crawford (18 točk v povprečju), ki je pri 30 letih končno dočakal končnico. V Ligi NBA je odigral že 676 tekem, a se mu s Chicagom, New Yorkom in Golden Stateom ni uspelo prebiti med najboljše. Na klopi sta tudi Maurice Evans in Zaza Pachulia, a tudi Bucksi imajo svoje adute (Ersan Ilyasova, Luke Ridnour in veteran Jerry Stackhouse). Izenačeno serijo je napovedala tudi ponedeljkova tekma v Bradley Centru, ki jo je Atlanta dobila s 104:96. Blestela sta oba zvzednika ekip Johnson (31 točk) in Salmons (28), ki bosta zelo verjetno tudi dobila žogo v roke v ključnih trenutkih.

Brezcu le drobtinice
Primož Brezec se v letošnji sezoni ni naigral. Za Philadelphio je odigral sedem tekem, za Milwaukee pa 14. V povprečju je bil na parketu 4,5 minute, dosegel pa je 0,9 točke na tekmo. Po poškodbi Boguta je dobil malce več priložnosti, igral je na treh izmed zadnjih štirih tekem.

BOSTON (4) - MIAMI (5), v rednem delu 3:0
Pravo obrambno bitko lahko pričakujemo v tej seriji. Celticsi so daleč od šampionske forme izpred dveh let. Lani so v končnici igrali brez poškodovanega Kevina Garnetta, a še vseeno nudili močan odpor Orlandu v konferenčnem polfinalu. Pred letošnjo sezono je prišel Rasheed Wallace iz Detroita, ki pa je popolnoma razočaral. Boston je sezono dobro začel, dobil je 23 izmed uvodnih 28 tekem, nadaljevanje pa je bilo slabo (27:27). Prav nasprotno pot je ubral Miami, ki do 1. marca ni blestel, nato pa je dobil 18 izmed zadnjih 22 tekem in se prebil na peto mesto. Vse tri medsebojne tekme so bile odigrane še pred tekmo All Star, ko Heati še niso ujeli zmagovalnega ritma.

Nosilci igre Bostona ne blestijo
Kevin Garnett zaradi težav s koleni ni več v pravi formi, tudi Paul Pierce (18,3 točke na tekmo) je le bleda senca igralca, ki je leta 2008 postal najkoristnejši igralec finala. Ray Allen je še vedno sijajen v ključnih trenutkih, roka se mu pri metih izza črte ne zatrese. Zelo veliko bo odvisno tudi od organizatorja igre Rajona Rondo. Na klopi bo trener Doc Rivers zelo pogrešal Eddieja Housa, ki je v menjavi igralcev odšel v New York. Prišel je kralj zabijanja Nate Robinson, ki pa ni v pravi formi. Lani je v končnici blestel Glen Davis, letos pa je imel "Big Baby" veliko težav zunaj igrišč.

Koliko pomoči soigralcev bo dobil Wade?
Pri Heatih se vse vrti okrog Dwyana Wada (26,6 točke na tekmo), ki je neposredno udeležen v 40 odstotkov vseh točk Miamija, prispeva tudi 6,5 podaje na srečanje. Zelo pomembno vlogo bo imel pod košem Jermaine O'Neal, Michaela Beasleyja pa čaka prava bitka z Garnettom.

Na Vzhodu bo prvi krog predvsem ogrevanje za veliko bitko v konferenčnem polfinalu in finalu.

VZHOD, 1. krog, sobota:
CLEVELAND (1) - CHICAGO (8)

ATLANTA (3) - MILWAUKEE (6)

BOSTON (4) - MIAMI (5)

Nedelja:
ORLANDO (2) - CHARLOTTE (7)

Igrajo na 4 zmage po sistemu 2-2-1-1-1.