Howard je 21 točkam dodal prav toliko skokov in še tretjič v seriji presegel 20-20. Prvi center lige je s svojo predstavo v 2. polčasu pripomogel k zanesljivi zmagi gostiteljev s 102:92. Magicsi so nazadnje v konferenčnem polfinalu sodelovali pred 12 leti, ko je bil prvi zvezdnik moštva Shaquille O'Neal.

Toronto ni našel orožja za Howarda
"Neverjeten občutek. Naredili smo nekaj, kar se tukaj ni dogodilo že lep čas," je bil nad ekspresnim napredovanjem navdušen prvi zvezdnik Orlanda. "On je fenomen. Najboljši center v ligi ta hip. Najverjetneje najmočnejši košarkar, ki ve, kako uprabljati svoje telo," mu je komplimente delil Chris Bosh, čigar moštvo tudi z nižjo in hitrejšo peterko ni moglo konkurirati Floridčanom. Orlando v drugem krogu zdaj pričakuje boljšega iz obračuna Detroit - Philadephia, kjer je izid izenačen (2:2).

Turkoglu je najbolj napredoval
Igralec Orlando Magicov Hedo Turkoglu je dobil nagrado za igralca, ki je najbolj napredoval. 29-letni Turek je v letošnji sezoni igral na vseh tekmah, njegovo povprečje 19,5 točke na tekmo pa je za skoraj osem točk višje od njegovega povprečja v karieri.

Johnsonu se je strgalo
Atlanta je z izjemno 4. četrtino (32:17) še enkrat presenetila Boston in z zmago 97:92 izenačila na 2:2. Potem ko so v Massachusettsu Hawksi doživeli dva ponižujoča poraza, so se na domačem parketu zbrali in dvakrat ugnali enega glavnih favoritov za končni naslov. Jeziček na tehtnici je bil Joe Johnson, ki je zbral kar 35 točk, od tega kar 20 v zadnjih 12 minutah.

"Doma se nam je uspelo zbrati, zdaj odhajamo v Boston, da še tam ukrademo kakšno tekmo," je Johnson optimističen pred nadaljevanjem obračuna s Kelti.

Bryant in tovariši pometli z Nuggetsi
Lakersi so pod vodstvom Kobeja Bryanta (31 točk) še četrtič premagali Denver (107:101). Jezernike zdaj najverjetneje čaka Utah, ki proti Houstonu vodi s 3:1. Nuggetsi so v tretji četrtini nadoknadili 10 točk zaostanka in tudi povedli. Korak z gosti so držali vse do treh minut pred koncem (96:95), ko sta Bryant in Luke Walton prinesla LA Lakersom odločilno prednost štirih točk.

Končnica, Vzhod, 1. krog
ORLANDO (3) - Toronto (6) 4:1
102:92 (26:11, 27:24, 25:18, 28:24)
Howard 21 in 21 skokov, Nelson 19, Lewis 18 in 13 skokov, Turkoglu (9 podaj) in Evans po 12; Bosh 16 in 9 skokov, Ford in Delfino po 14, Kapono 13, Nesterovič 0, 2 skoka v 8 minutah.

ATLANTA (8) - BOSTON (1) 2:2
97:92 (29:24, 22:24, 14:27, 32:17)
Johnson 35, Smith 28, Bibby 18; Allen 21, Garnett 20, Pierce 18, Rondo 14.

Zahod, 1. krog
Denver (8) - LA LAKERS (1) 0:4
101:107 (23:32, 31:32, 23:15, 24:28)
Smith 26, Iverson 22, Anthony 21; Bryant 31, Gasol 21, Odom 14 in 12 sko-
kov, Vujačič 5 (iz igre: 2/4) in skok v 14 minutah.

KONČNICA, VZHOD, 1. krog               
                                     * 
Toronto (6) - ORLANDO (3)    92:102 1:4
ATLANTA (8) - BOSTON (1)     97:92  2:2
Torek:                                 
DETROIT (2) - PHILADELPHIA/7        2:2
Sreda:                                 
CLEVELAND/4 - WASHINGTON (5)        3:1
                                       
ZAHOD, 1. krog                         
                                     * 
Denver (8) - LA LAKERS (1)  101:107 0:4
Torek:                                 
NEW ORLEANS (2) - DALLAS/7          3:1
SAN ANTONIO/3 - PHOENIX/6           3:1
HOUSTON (5) - UTAH (4)              1:3
                                       
 * - izid v zmagah; igrajo na 4 zmage. 

T. G.