V rednem delu je Oklahoma nanizala 60 zmag. San Antonio ima veliko težav s poškodbami in bo težko sledil ritmu Thunderja. V lanskem finalu Zahoda so Spursi vodili že z 2:0 v zmagah, nato pa je Oklahoma dobila preostale štiri tekme. Tudi v letošnji sezoni sta obe ekipi favorizirani na Zahodu. LA Lakersi brez Kobeja Bryanta niso konkurenčni.
OKLAHOMA CITY (1) - HOUSTON (8), v rednem delu 2:1
Košarkarji Houstona so izgubili zadnji dve tekmi rednega dela. V Phoenixu so imeli zelo slab večer, v Los Angelesu pa je Chandler Parsons zadel trojko ob sireni z desetih metrov za podaljšek, ki pa so ga dobili Lakersi in Rocketsi so končali le na osmem mestu, ki si ga na Zahodu zares ni želel nihče, saj je Oklahoma velik favorit.
James Harden se vrača v Oklahomo, čeprav si tega ni želel že v prvem krogu. 20. februarja je nekdanjim soigralcem nasul 46 točk (14/19 iz igre) za zmago s 122:119. "The Beard" je Rocketse popeljal v končnico po štirih letih suše. Houston je dosegel 45 zmag z značilnim hitrim slogom košarke, a zdaj se bo srečal z Oklahomo, ki je najboljša prav v takem načinu igranja. Obeta se serija za sladokusce, obe ekipi na tekmo dosegata v povprečju 106 točk. Kevinu McHalu je uspelo povezati prenovljeno ekipo, Jeremy Lin, Omer Ašik in Carlos Delfino so se zelo dobro vklopili.

Oklahoma ima odlično zamenjavo za Hardna. Kevin Martin je vse tekme začenjal s klopi, v povprečju je dosegal 14 točk, zelo dober je pri metih za tri točke, sredi sezone se je vrnil Derek Fisher. Veteran je lani že igral za Oklahomo v končnici in zadel nekaj ključnih trojk. "Fish" že ima pet prstanov in izkušnje na najpomembnejših tekmah so za mlado ekipo ključne. Tudi v obrambi ima trener Scott Brooks svoje adute, Kendrick Perkins in Serge Ibaka znata ustaviti tekmece pod košem.
SAN ANTONIO (2) - LA LAKERS (7), v rednem delu 2:1
Ekipi sta se srečali že na 54 tekmah končnice, Lakersi so jih dobili 34. V finalu Zahoda leta 2008 so bili s 4:1 boljši Lakersi, ki pa brez Bryanta tokrat zagotovo niso favoriti.
Greggu Popovichu, ki je na klopi Spursov vse od leta 1996, je uspelo sestaviti zelo homogeno ekipo, velika trojica ima močno podporo soigralcev. Danny Green in Kawhi Leonard sta se razvila v vrhunska košarkarja in stalna člana udarne peterke. Tima Duncana so številni že pošiljali v pokoj, v letošnji sezoni pa je znova spomnil na zlate čase. V četrtek bo dopolnil 37 let, v letošnji sezoni je v povprečju dosegal 17,8 točke in 9,9 skoka.
Tony Parker naj bi bil jeziček na tehtnici v korist Spursov, saj imajo Lakersi na položaju organizatorja igre velike težave. 30-letni Francoz je v povprečju prispeval več kot 20 točk na srečanje in sijajno zaposlil soigralce (7,6 podaje na tekmo). Največja skrb Popovicha je poškodba Manuja Ginobilija, ki se je vrnil na zadnji tekmi rednega dela proti Minnesoti, vendar njegova pripravljenost ni na najvišji ravni. Tudi klop ima San Antonio precej boljšo. Gary Neal in DeJuan Blair lahko vedno povzročata velike težave tekmecem, Matt Bonner pa je sijajen pri metih izza črte (44,2 odstotka). Poškodovan je Boris Diaw.
Lakersi so imeli zelo težko sezono. Že po petih tekmah je moral klop zapustiti trener Mike Brown, nasledil ga je Mike D'Antoni, ki pa je prejel številne kritike zaradi slabe obrambe, kar je bila značilnost vseh njegovih ekip. Jezerniki so se lovili vso sezono, šele po vikendu All-Star so ujeli pravo formo. Sezono so končali z 20 zmagami na zadnjih 28 tekmah, a prejšnji petek so doživeli popoln šok. Na tekmi proti Golden Statu se je poškodoval Bryant. S strgano ahilovo tetivo bo počival vse do začetka naslednje sezone. Nosilec petih prstanov je v povprečju dosegal 27,3 točke na tekmo, a imel je preveliko minutažo in poškodbe so pri 34 letih nato neizbežne.
Zdaj bo moral odgovornost prevzeti Dwight Howard. Najboljši skakalec lige (12,4 skoka v povprečju) je poleti prišel iz Orlanda, najprej je moral sanirati poškodbo hrbta, potem je imel težave z ramenom, prave forme pa ni bilo nikjer. Ujel jo je v zadnjem mesecu, poleti pa bo prosti igralec, zato bo končnica dala številne odgovore. Lakersi so zares imeli neverjetne težave s poškodbami. Jordan Hill je že končal sezono, nastop Steva Nasha na prvih tekmah končnice je zaradi bolečin v kolku in hrbtu zelo vprašljiv, tudi Steve Blake, Metta World Peace in Pau Gasol so počivali dalj časa. V Los Angelesu plačujejo "davek na staro ekipo", poleti bo treba prevetriti moštvo, zelo manjkajo atletski igralci, ki bi prišli prav D'Antoniju za njegov "run and gun". Z uvrstitvijo v končnico je 61-letni strateg verjetno že potrdil svoje mesto na klopi tudi naslednjo sezono.
DENVER (3) - GOLDEN STATE (6), v rednem delu 3:1
Denver je doma dobil 23 tekem zapored, kar je klubski rekord. Pepsi Center je postal prava trdnjava (38 zmag in le trije porazi v rednem delu). Trener Nuggetsov George Karl ima v ključnem delu sezone težave s poškodbami. Danilo Gallinari je končal sezono zaradi poškodbe kolena, Kenneth Faried je vprašljiv za sobotno tekmo zaradi bolečin v gležnju.

Nuggetsi blestijo v hitri igri, organizator igre Ty Lawson v povprečju dosega 16,7 točke na srečanje. Pod košem so zelo močni, Farried je izjemen skakalec, tu sta še Kosta Koufos in JaVale McGee. Tudi klop je zelo nevarna, Wilson Chandler in Corey Brewer imata povprečje več kot 12 točk, veteran Andre Miller še ni za odpis.

Stephen Curry je v sredo postavil zgodovinski mejnik. V rednem delu je zadel neverjetnih 272 trojk, izboljšal je rekord Raya Allena iz sezone 2005/06 (269 trojk). Curry je motor igre Warriorsov, v povprečju prispeva 22,9 točke na tekmo. V končnici ni odigral še nobene tekme, to pa je glavna težava varovancev Marca Jacksona.

Le Andrew Bogut, ki se vrača po poškodbi levega gležnja, ima izkušnje s tekmami v končnici izmed vseh igralcev prve peterke Golden Stata. David Lee je po osmih letih le dočakal te pomembne tekme. Zelo pomemben bo prispevek igralcev s klopi. Jarrett Jack in Carl Landry sta glavna aduta.
LA CLIPPERS (4) - MEMPHIS (5), v rednem delu 3:1
Lani sta se ekipi prav tako srečali v uvodnem krogu končnice. Grizliji so imeli prednost domačega igrišča. Na prvi tekmi so osem minut pred koncem vodili za 24 točk, a na koncu izgubili. LA Clippersi so uprizorili enega izmed največjih preobratov v zgodovini končnice, povedli so s 3:1 v zmagah, a je Memphis izsilil sedmo tekmo, ki pa so jo Clippersi dobili v FedEx Forumu.

V letošnji sezoni so Clippersi dobili tri od štirih medsebojnih tekem, imajo pa tudi prednost domačega parketa. Prva tekma bo v soboto v Staples Centru. Blake Griffin je v letošnji sezoni zelo napredoval, kralj silovitih zabijanj dosega 18 točk in 8,3 skoka na srečanje. Chris Paul odlično razigrava soigralce, ima sijajen pregled nad igro. Veteran Chauncey Billups je odigral le 22 tekem.

Klop Clippersov je zelo močna. Jamal Crawford (16,5 točke na tekmo) ima mirno roko pri metih izza črte. Clippersi, ki bodo šele drugič v zgodovini kluba končnico začeli na domačem igrišču, so kar štirikrat odpravili Lakerse v letošnji sezoni in prevzeli primat v Los Angelesu. Lamar Odom in Matt Barnes sta igrala tudi za Lakerse, zdaj pa bosta izkušnje unovčila v dresu mestnih tekmecev.

Obeta se hud boj pod obročema. Griffin in DeAndre Jordan se bosta pomerila proti Zachu Randolphiu in Marcu Gasolu. "Z-Bo" je v sijajni formi, v sredo je poslal Utah na dopust. V povprečju dosega 15,4 točke in 11,2 skoka na srečanje. Zelo pomembno za Grizlije je tudi, kako se bo Mike Conley kosal s Paulom, sredi sezone je prišel Tayshaun Prince, ki je odličen v obrambi, leta 2004 pa je osvojil naslov z Detroitom. Tudi Tony Allen že ima prstan, pred petimi leti je slavil z Bostonom.

"Padalci" takoj ob pet tisočakov
V končnici bodo morali košarkarji, ki radi zaigrajo prekrške, paziti, kako bodo odigrali svoje vloge. Vodstvo Lige NBA je sporočilo, da bodo v odločilnem delu sezone že prvo namerno padanje po tleh kaznovali s 5.000 ameriškimi dolarji.

Med rednim delom sezone so "padalci" za prvi zaigran prekršek dobili le opozorilo, potem pa so nastopile finančne kazni. Do zdaj so obravnavali 24 takšnih primerov, petim igralcem so zaračunali po 5.000 dolarjev, ker so prehitro padli več kot enkrat.

Zdaj bo drugače, saj bo 5.000 dolarjev kazen že za prvi odigran prekršek. Za tiste, ki se nikakor ne bodo mogli odvaditi pretiravanja in prehitrega padanja po parketu, pa se bodo posegi v denarnice stopnjevali: 10.000, 15.000 in nato 30.000 dolarjev za morebitno četrto predstavo. Pravilnik NBA opisuje namerno padanje kot "fizično dejanje, s katerim želi igralec prelisičiti sodnika, da bi v njegovo korist dosodil prekršek nasprotnemu igralcu". Teoretično pravilnik predvideva tudi izključitev iz lige, a šele po šestem valjanju po tleh košarkarskih dvoran ...

ZAHOD, 1. krog, sobota:
DENVER (3) - GOLDEN STATE (6)
LA CLIPPERS (4) - MEMPHIS (5)

Nedelja:
OKLAHOMA (1) - HOUSTON (8)
SAN ANTONIO (2) - LA LAKERS (7)

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.

A. G.