"Pričakovanja so visoka, kar je edino pravilno. Od nas je odvisno, ali bomo ustvarili kemijo in dokazali, da smo iz pravega testa," je v MMC-jevem intervjuju razmišljal nadarjeni 23-letni branilec, za katerim je sezona spoznavanja in učenja v zvezdniški ekipi Phoenixa. Na evropsko sceno je prvič zares stopil na prvenstvu pred dvema letoma v Španiji, tokrat je prepričan, da lahko še bolj pomaga ekipi.

Kakšno oceno med 1 in 5 bi si dali za prvo sezono v Ligi NBA in zakaj?
Če bi jo razpolovil, bi bil prvi del sezone 1-2, končni del pa tri ali štiri. Zagotovo bi lahko bilo boljše. To je bila pač krstna sezona. Veliko sem se naučil in se pripravil za naslednjo sezono.

Pod trenerjem Terryjem Porterjem ste se znašli na stranskem tiru, po njegovi zamenjavi (51 tekmah, op. a.) pa vam je Alvin Gentry namenil več igre. Kako ste prenesli verjetno psihično naporno obdobje, ko ste garali na treningih, nato pa malo ali nič igrali?
Bilo je težko. 30 tekem sem bil na "klopci". Vesel sem, da sem vse to prebrodil. Psihično sem postal močnejši. Ni mi vse "padlo dol". Po treningu sem ostajal z Igorjem Kokoškovom, delal po uro in pol, dve in čakal na priložnost. Na koncu se je vse fenomenalno izteklo. Po menjavi trenerja sem bil kar naenkrat v prvem planu. Ostalo je samo vprašanje, ali bom to izkoristil. Vesel sem, da sem.

Phoenix se prvič po petih letih ni uvrstil v končnico. Zmanjkale so vam tri zmage. Kateri so glavni razlogi, da vam ni uspelo?
Razlogov je veliko. Mogoče slab začetek. Izgubili smo veliko lahkih tekem. Diaw je odšel v Bobcatse, nato se je poškodoval še Amare Stoudemire, tako da smo na najpomembnejših tekmah igrali praktično brez krilnega centra. Mislim, da je to glavni razlog. Imeli smo zvezdniško ekipo, ampak ni bilo prave kemije na igrišču ...

Na prvi pogled je videti, da ste se okrepili. Koliko mišic ste pridelali?
Zdaj sem že nekaj izgubil. En mesec sem garal v Los Angelesu, sledila pa je poletna liga brez počitka. Ko sem končal sezono, sem pridobil pet kilogramov. Ampak to mogoče tudi zaradi tega, ker sem sedel na klopi in jedel (smeh). Odlično se počutim. Na začetku sem imel težave, ker nisem začel priprav z ekipo, mislim, da bo letos drugače.

Kaj pa vaša igra? Ste napredovali (in kje)?
Napredoval sem v vseh elementih igre. Že prej sem rad igral hitro košarko, ampak Phoenix igra še hitrejšo. Na začetku sem se še lovil, na koncu sem se uspel prilagoditi. Zagotovo pa moraš biti za takšno košarko dobro pripravljen. Svojo igro sem nadgradil zlasti v "tranziciji".

Strelski rekord sezone - 14 točk - ste dosegli 26. februarja na tekmi proti Lakersom, za katere je bil takrat enako uspešen tudi Saša Vujačič. Koliko stikov imate sicer s preostalimi Slovenci v Ligi NBA?
Z vsemi gremo na večerjo, kadar igram v njihovih mestih, in poklepetamo. Ostajamo v stikih, kar veliko pomeni.

Počitnic ni bilo ravno veliko, saj ste se udeležili poletne lige. Kje ste jih preživeli?
Ko sem prišel domov 25. aprila, sem prva dva tedna preživel z družino. To je bilo vse od počitnic ...

Če sodimo po poletni ligi, na reprezentančni zbor prihajate (že) odlično pripravljeni. Kako zadržati formo?
Nekaj časa bom potreboval, da se privadim na evropsko košarko, potem pa ne bo težav. Fizično ne bom imel težav.

Pred dvema letoma na prvenstvu v Španiji ste bili pravo odkritje. Kako zdaj gledate na tiste igre?
To je eden najboljših EP-jev v mojem življenju, če štejem tudi mladinska in ostala. Tam sem eksplodiral in zaradi zaščitne maske za nos postal prepoznaveni. To je za nami, lepo se je spominjati teh trenutkov, vendar zdaj prihajajo nove obveznosti. Sem bolj zrel in lahko še bolj pomagam ekipi.

Zaradi poškodbe nosu ste bili takrat znani tudi kot mož z masko, na kateri se je bleščala slovenska zastava. Kam jo boste prilepili tokrat?
Tokrat bom igral brez zastave, vendar jo bom nosil v srcu. Igral bom za grb. Mislim, da je to dovolj. Pred dvema letoma je Rašo Nesterovič vzel to masko in na sredino čela narisal zvezdo, tako da sem bil primoran "dati gor" to zastavo. Na koncu se je izkazalo, da je bila glavna atrakcija, za kar mi ni žal.

Napovedi vodstva reprezentance in pričakovanja navijačev so visoka. Boste kos velikemu izzivu?
Pričakovanja so visoka, kar je edino pravilno. Zbrani smo najboljši igralci. Od nas je odvisno, ali bomo ustvarili kemijo in dokazali, da smo iz pravega testa.

Kakšno dimenzijo bo branilski vrsti dodal NBA-prvak Vujačič?
Saša je odličen igralec. V prejšnjih letih so nam mogoče manjkali "šuterji", on je izrazit strelec. Ekipi bo dodal nove razsežnosti, tako da se že veselim igranja z njim. Mislim, da bomo še močnejši kot pred dvema letoma.

Vaš brat je bil na EP-ju do 20 let na Rodosu. Evropski klubi se zanj že zanimajo. Je pravilno, da se iz Slovana takoj preseli v enega izmed njih? Vi ste po prestopu k Tau Ceramici med drugim potrebovali tudi leto kaljenja pri U. Olimpiji?
To je težko vprašanje. Če greš prej v tujino, se prej stabiliziraš in dozoriš. Meni ni žal za tako zgoden odhod. Imel sem nekaj težav, ampak so me naredile še močnejšega. Zoki ima še dovolj časa. Mora še veliko trenirati. Na EP-ju je dobro igral. Glede prihodnosti je še prezgodaj govoriti. Ima veljavno pogodbo s Slovanom, videli pa bomo, kam ga bo pot pripeljala.