Za slovenske ljubitelje košarke bo še posebej napeto na Zahodu. Goran Dragič je s 26 točkami na tretji tekmi v San Antoniu opozoril nase, po poškodbi pa se vrača Saša Vujačič, ki letos v končnici še ni igral. V Los Angelesu se zavedajo moči klopi Sunsov. V rednem delu so Lakersi dobili serijo s 3:1, a tri tekme so bile na sporedu novembra in decembra. Sonca so zasijala šele po All Star tekmi in žarijo v končnici.

Številne nepozabne serije
Rivalstvo med ekipama se vleče že skozi desetletja. Lakersi so lani osvojili 15. naslov, Sunsi pa si želijo priti v finale prvič po letu 1993. Tistega leta sta se ekipi pomerili v 1. krogu končnice. V nepozabni seriji so osmi nosilci Lakersi dvakrat šokirali Sunse v Phoenixu. Na novinarski konferenci po drugi tekmi je Dan Majerle v jezi napovedal, da bodo zmagali trikrat zapored. Nihče mu ni verjel, a Sunsi so dobili obe tekmi v Forumu, peto tekmo pa doma po podaljšku s 112:104. Prebili so se vse do finala, kjer so klonili proti Chicagu z 2:4 po metu kariere Johna Paxona na šesti tekmi.

Prva tekma bo v ponedeljek zvečer v Staples Centru, obe ekipi pa sta polfinalni seriji končali v nedeljo oz. v ponedeljek. Phoenix je kar malce presenetljivo s 4:0 pometel s San Antoniom, Lakersi pa so z istim izidom izločil Utah.

Kobe se je ogrel za velike predstave
''Precej časa je že minilo od naše zadnje tekme. Nenavadno veliko smo trenirali v zadnjem tednu. Vsi smo že nestrpni, komaj čakamo, da se serija začne. Odmor je naši ekipi zelo koristil, saj smo imeli številne poškodbe. Vedno je dobro, če lahko serijo končaš čim hitreje,'' je povedal Kobe Bryant, ki je po številnih poškodbah v letošnji sezoni ujel pravi ritem. Na zadnjih petih tekmah je presegel 30 točk. Dokazal je, da ni zastonj MVP finala, medtem ko je MVP rednega dela LeBron James že na dopustu …

Ko so plesali Sunsi, v ekipi ni bilo Gasola
Bryant je moral po vsakem treningu odgovarjati na vprašanja radovednih novinarjev. Bil je zelo potrpežljiv, le pri vprašanjih o zmagi Bostona nad Clevelandom je zavijal z očmi. Ogledal si ni niti ene tekme, v glavi ima samo Phoenix. Ni pozabil serije leta 2006, ko so Lakersi vodili že s 3:1 v zmagah. Na šesti tekmi so imeli v Staples Centru že dobljeno tekmo, potem pa je Tim Thomas s trojko izsilil podaljšek. Sunsi so izenačili na 3:3 in sedmo tekmo dobili s 121:90. Tudi leta 2007 so ugnali Lakerse s 4:1 v zmagah, a od takrat se je precej spremenilo. 1. februarja 2008 je v Los Angeles prišel Pau Gasol, najboljši igralec zadnjega svetovnega in evropskega prvenstva. Lakersi so postali šampionska ekipa.

Jackson računa na prevlado pod obročema
Trener Phil Jackson je bil zelo zadovoljen z igro svojih varovancev proti Utahu. Po težki seriji proti Oklahomi (4:2) se obeta nov hud boj z ekipo, ki rada igra ''run and gun'' košarko, ki Lakersom niti malo ne odgovarja. 64-letni strateg, ki je v vlogi trenerja osvojil rekordnih deset prstanov, je s pomočnikom Brianom Shawom ves teden gledal posnetke igre Sunsov. ''Phoenix meče trojke najbolje v ligi, a bolj pomembno je, da Nash ne bo zlahka polagal in da Stoudemire ne bo zadeval pod košem. Lahko dosežene točke odločajo, moramo prevladovati v raketi. Obramba Sunsov se je precej izboljšala v drugem delu sezone, mi pa smo z njimi tri tekme odigrali še pred novim letom. V tej seriji bo ključnega pomena, kdo bo uspel nadzorovati ritem igre. Oni bodo skušali igrati zelo hitro, mi pa smo navajeni igrati na naše visoke igralce,'' je razmišljal ''Zen Master''.

Bynum bo stisnil zobe
Velika skrb za Jacksona je poškodba centra Andrewa Bynuma. Na šesti tekmi proti Oklahomi 30. aprila si je poškodoval desno koleno, a je v seriji proti Utahu vseeno igral. Stanje se ta teden ni izboljšalo, čeprav ni sodeloval na treningih. Na zadnjih dveh tekmah v Salt Lake Cityju je skupaj dosegel le šest točk, pred tem pa je prevladoval pod obročema. Na prvi tekmi naj bi Bynum vsekakor začel v prvi peterki.

''The Machine'' zelo motiviran
Vujačič je ponedeljkovo zmago v Salt Lake Cityju še spremljal v obleki, ta teden pa je redno treniral. ''Saša je imel poškodovan gleženj, tudi na petkovem treningu je moral zapustiti igrišče, a se je kmalu vrnil. Povedal sem mu že, da nanj računam v tej seriji, če bo popolnoma zdrav do ponedeljka zvečer. Zelo dobro pozna igro Phoenixa, dobil bo priložnost, da se izkaže,'' je še dodal Jackson.

Saša je zelo nestrpen: ''Ta teden sem že štirikrat treniral. Pripravljen sem za ponedeljkovo tekmo, komaj čakam, da se začne. V tej seriji bom imel predvsem obrambne naloge. Zelo dobro se še spomnim poraza proti Phoenixu v končnici, ko smo vodili s 3:1 v zmagah. Bolj čustvene so bile le tekme proti Bostonu v finalu pred dvema letoma.''

Nash in Hill še brez finala
Veliko bo odvisno tudi od veterana Dereka Fisherja, ki je mož za velike tekme. Lani je v finalu na četrti tekmi pokopal Orlando z dvema trojkama, letos je bil junak na tretji tekmi proti Utahu. Zdaj ga čaka še težja naloga, saj bo moral pokrivati sijajnega Steva Nasha. ''Nash in Grant Hill sta v Ligi NBA že 15 let, pa še nikoli nista igrala v velikem finalu. V tej seriji vidita veliko priložnost, zato bosta še posebej motivirana. Nimaš vsak dan priložnosti igrati v finalu,'' je dejal priljubljeni ''Fish''.

Sunsi stavijo na daljšo klop
''San Antonio je bil dolga leta trn v peti naši ekipe. Letos smo pometli z njimi predvsem zaradi naše obrambe. Tudi proti Lakersom vidimo svojo priložnost. Smo v silovitem naletu in ne bo nas lahko zaustaviti,'' je odločen Amare Stoudemire, ki je v letošnji končnici na desetih tekmah v povprečju dosegal 20,5 točke in 7 skokov. Bolj uspešen je le Jason Richardson (21,9 točke). Nash je ta teden manj treniral zaradi zateklega očesa, stanje se je precej izboljšalo.

Prednost Sunsov naj bi bila tudi dolga klop. Vedno se najde en zelo razpoložen igralec. Louis Amundson, Jared Dudley, Leandro Barbosa, Channing Frye in Dragič prinesejo veliko energije v igro. Slovenski reprezentant je v končnici v odlični formi. Povprečno igra 14,3 minute in dosega 7,7 točke na srečanje.

Gentry: Ni lahko biti menjava Nashu
''Gorana ne moremo ocenjevati le po številkah. On igra v letošnji sezoni s precej večjo samozavestjo. Ni lahko igrati na poziciji organizatorja igre, če si menjava Stevu Nashu. Ne glede na to, kako dobro igraš, nikoli ne boš dovolj dober. Ko gre Nash iz igre, ga je nemogoče enakovredno nadomestiti. Tudi Deron Williams in Chris Paul bi imela težave. Goran je res odlično izpolnjeval vse naloge, bil je agresiven, izboljšal je met za tri točke in igro v obrambi. V prvi sezoni se je še učil, zdaj pa se je že našel v tej ligi,' je Dragiča pohvalil trener Alvin Gentry, ki je v igro Sunsov prinesel disciplino, obramba je precej bolj trdna. V časih Mika D'Antonija se je sploh ni igralo.

Če je uspelo hokejistom Montreala …
''Lakersi so zelo močni. Obdržali so šampionsko ekipo. Trenira jih Phil Jackson, najboljši trener vseh časov. Na roki imam le poročni prstan, on pa jih ima deset. Zelo jih spoštujemo, a bojimo se jih ne. Hokejisti Montreala so v Ligi NHL dokazali, da je vse mogoče,'' se je šalil 55-letni Gentry.

Pierce slavi le ob naslovih
Boston je četrtek na dopust poslal favorizirani Cleveland. Charles Barkley je pred začetkom serije dejal, da Celticsi nimajo nikakršnih možnosti, a se je pošteno ugriznil v jezik. Rajon Rondo (18 točk v povprečju v končnici) je mešal obrambo Cavaliersov, Kevin Garnett, Ray Allen in Paul Pierce pa so spominjali na šampionsko sezono izpred dveh let.

''Prav nič ne slavimo. V Bostonu nekaj šteje le naslov, vse ostalo se hitro pozabi. Lani sem bil zelo jezen po porazu z Orlandom, nisem si mislil, da bomo tako hitro dobili novo priložnost,'' je povedal Pierce, ki je zelo dobro pokrival Jamesa.

Lani so se Magici in Celticsi udarili v polfinalu Vzhoda. Boston je sedmo tekmo doma izgubil z 82:101, a v tej seriji zaradi poškodbe kolena ni igral Garnett. Pri Orlandu je manjkal Jameer Nelson, ki je letos v odlični formi. V povprečju dosega 20,5 točke na tekmo, drugi strelec ekipe pa je Vince Carter (16,9), ki je zamenjal Heda Türkogluja. Varovanci Stana van Gundyja so zelo spočiti, saj so odigrali le osem tekem v letošnji končnici. Charlotte in Atlanta nista dobila niti tekme proti Magicom. Hawksi so se naravnost osmešili, saj niso bili niti blizu, v povprečju so izgubljali za 25 točk. Dwight Howard kraljuje pod obročema (11,3 skoka na tekmo) in bo zelo težka naloga za Kendricka Perkinsa in Glena Davisa.

Vsi govorijo o Jamesu
Cleveland je pred začetkom končnice veljal za favorita za naslov. Lani so se Konjeniki opekli v finalu Vzhoda proti Orlandu. Poleti je prišel Shaquille O'Neal, sredi sezone še Antawn Jamison. V rednem delu je ekipa mlela vse pred seboj, v končnici pa je znova pokleknila na prvem resnem izpitu. LeBron James noče veliko govoriti o svoji prihodnosti. Najbolj vročega prostega igralca mnogi vidijo v Chicagu, tudi Miami je resen kandidat, o New Yorku se govori vse manj. Najbolj ostri kritiki so že napovedali, da bo Cleveland brez LeBrona drugo leto zaostal tudi za Netsi.

Liga NBA, končnica, konferenčni finale:

Vzhod, nedelja:
ORLANDO (2) - BOSTON (4) 0:0
Zahod, ponedeljek:
LA LAKERS (1) - PHOENIX (3) 0:0

V odebeljenem tisku je izid v zmagah, igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.