Poslastica prvega kroga končnice bi bil lahko prav dvoboj Cavaliersov in Pistonsov. Detroit je bil zadnjih šest let vselej v vrhu Vzhoda, letos pa je precej padel, a izkušena ekipa bo trd oreh v končnici. Boston bo obrambo naslova začel proti Chicagu, v tej seriji zagovoto ne bo igral Garnett, ki ima še vedno poškodovano koleno. Prvaki so vseeno favoriti, a že v konferenčnem polfinalu jih verjetno čaka razigrani Orlando, ki naj ne bi imel velikih težav s Philadelphio.

Domači parket je lahko odločilen
Predlani so Cavsi že zaigrali v velikem finalu, a je bil San Antonio premočan. Spursi so slavili s 4:0 v zmagah. Lani jih je v polfinalu Vzhoda v nepozabni seriji izločil Boston. Na sedmi tekmi so bili Celticsi boljši s 97:92, tudi 45 točk LeBrona ni zadostovalo. Odločila je prednost domačega igrišča, saj so gostitelji slavili na vseh sedmih tekmah. Letos si je Cleveland priigral to prednost, Quicken Loans Arena pa je postala neosvojljiva trdnjava. Proti najboljšim ekipam lige so imeli tudi Cavsi težave, saj so izgubili obe tekmi z Lakersi, dvakrat pa so bili poraženi tudi v TD BankNorth Gardnu v Bostonu.

Pistonsi doživeli velik padec
Precejšen padec je doživel Detroit. Leta 2004 so Pistonsi osvojili naslov, leto zatem izgubili v napetem finalu proti San Antoniu, potem pa so trikrat zapored izpadli v finalu Vzhodne konference. Na začetku letošnje sezone je v Palace of Auburn Hills prišel Allen Iverson, v Denver pa je odšel Chauncey Billups. Pistonsi se nikakor niso znašli in po dolgem času v prvem krogu končnice ne bodo imeli prednosti domačega igrišča. Iverson (sezono je že končal), Rasheed Wallace in Richard Hamilton so bili marca dlje časa poškodovani, zato je veliko vprašanje, kaj lahko Detroit stori v končnici.Izkušena ekipa je imela ogromno nihanj v rednem delu, a je slavila v Bostonu, Los Angelesu, San Antoniu, Denverju in Orlandu.

BOSTON (2) - CHICAGO (7), v rednem delu 2:1
Boston je lani osvojil prvi naslov po 22 letih, vsi ključni igralci pa so bili vso sezono zdravi. V letošnji sezoni ima trener Doc Rivers številne težave s poškodbami. Član velike trojice Garnett je zaradi poškodbe kolena izpustil že 25 tekem. V obrambi ga je nemogoče nadomestiti, v povprečju na tekmo prispeva 15,8 točke in 8,5 skoka. Paul Pierce (20,5 točke na tekmo) in Ray Allen (18,2 točke) bosta morala prevzeti veliko breme na svoja ramena. Pod košem sta v zelo dobri formi tudi Kendrick Perkins in Glen Davis. Marca se je ekipi pridružil še Stephon Marbury, ki je bil najbolje plačan igralec New Yorka, a za Knikcse letos ni odigral niti ene tekme. V Bostonu se mu je videlo, da dolgo časa ni igral težkih tekem, a v končnici zna biti s svojimi izkušnjami jeziček na tehtnici.

Tudi klop ni več tako dolga
Celticsi ne delujejo niti približno tako samozavestno kot v lanski sezoni in čaka jih trnova pot do ubranitve naslova. Veteran P. J. Brown in James Posey sta lani prišla s klopi in ravno v seriji proti Clevelandu dosegla nekaj ključnih košev, letos pa ju ni več v ekipi. Znani so po veliki samozavesti, ki jih je krasila v lanski končnici. Tudi na koncu rednega dela so prehiteli Orlando na drugem mestu Vzhoda in si zagotovili prednost domačega igrišča v prvih dveh krogih končnice.

Bullsi so si celo želeli Celticse
Lastnik Chicaga Jerry Reinsdorf je sredi sezone dejal, da je sezona katastrofalna. Njegova pričakovanja so bila prevelika, čeprav novinec Derrick Rose ni razočaral, debitant na trenerski klopi Vinny Del Negro pa tudi ni mogel delati čudežev. Sledila je menjava igralcev in iz Sacramenta je prišel John Salmons, ki je velika okrepitev za Bike. Tudi poškodba Luola Denga se nato ni poznala več. Bullsi so v ponedeljek v Palace of Auburn Hillsu z 91:88 premagali Pistonse in jih prikovali na osmo mesto. Zadnji dan so popolnoma nepričakovano doma klonili proti Torontu z 98:109 in šesto mesto prepustili Philadephii. Mnogi strokovnjaki so dejali, da so Biki namenoma želili igrati proti oslabljenemu Bostonu. Deng je že večkrat odlično pokrival Piercea, tokrat pa bo zelo manjkal. Veliko breme bo nosil Rose, saj je Rajon Rondo postal eden izmed najboljših organizatorjev igre v ligi.

ORLANDO (3) - PHILADELPHIA (6), v rednem delu 3:0
Orlando je letos povsem pri vrhu Vzhodne konference. Magici so se dokazali tudi proti najboljšim ekipam lige, saj so obakrat premagali tudi Los Angeles Lakerse. Dwight Howard je pod obročema razred zase. Na tekmo v povprečju dosega 20,6 točk in kar 13,8 skoka. Odlično ga dopolnjujeta Rashard Lewis in Hedo Turkoglu, ki imata mirno roko tudi pri metih za tri točke.

Alston odlično zamenjal Nelsona
Največjo težavo je imel trener Stan van Gundy, ko se je na tekmi proti Dallasu 2. februarja poškodoval Jameer Nelson. Ob trčenju z Erickom Dampierjem si je poškodoval ramo in zanj je sezona že končana, 27-letni organizator igre je odigral 42 tekem rednega dela in v povprečju dosegal 16,7 točke in 5,4 podaje na tekmo. 19. februarja je Magicom uspela sanjska menjava igralcev. Iz Houstona je prišel Rafer Alston v obratni smer pa je v Teksas odšel rezervist Brian Cook. V napadu je Alston enakovredno nadomestil Nelsona, v obrambi pa mu še precej manjka. Orlando vse od odhoda Shaquilla O'Neala v Los Angeles avgusta 1996 ni bil tako močna ekipa. Po dolgih letih se Magici potegujejo za naslov najboljšega na Vzhodu, čeprav rednega dela niso končali po načrtih. Doma se presenetljivo klonili proti New Yorku, krajšo pa so potegnili tudi v New Jerseyju.

Orlandu se je uspelo izogniti dvoboju proti Detroitu v prvem krogu, Pistonsi so Magice lani izločili s 4:1. Tudi Chicago je pod košem močnejši od Philadelphie. Howard res ne bi smel imeti težav s Samuelom Dalembertom. Andre Miller in Andre Iguodala bosta premalo za uspeh Sixersov, že ena zmaga bi bila lep uspeh za njih.

ATLANTA (4) - MIAMI (5), v rednem delu 3:1
Atlanta je lani v 1. krogu končnice v Vzhodni konferenci pošteno namučila Boston, Hawksi so klonili šele po sedmih tekmah. Letos so stroili velik korak naprej. Joe Johnson (21,4 točke na tekmo) in Mike Bibby sta še vedno noslica igre. Posebej nevarni so v domači Philips Areni, kjer so v zelo pomembni tekmi na kolena spravili tudi LA Lakerse (86:76). Atlanta se že deset let ni prebila prek prvega kroga končnice.

Wade ima (še) premalo podpore
Najboljši strelec lige Dwyane Wade (30,2 točke na tekmo) je poskrbel za ponoven vzpon Miamija. Heati so bili lani zadnji v ligi s 15 zmagami in 67 porazi, ko je bil Wade poškodovan. 13. februarja je iz Toronta prišel Jermaine O'Neal, pred ekipo pa je lepa prihodnost, saj novinca Michael Beasley in Mario Chalmers veliko obetata. Wade v ključnih tekmah vsega ne bo mogel storiti sam, zato se bo Miami težko prebil v konferenčni polfinale.

A. G.