V dneh pred začetkom evropskega prvenstva v košarki je Slovenijo obiskal novinar Tim MacMahon, ki za ESPN poroča o igrah Dallasa. Hkrati piše tudi knjigo o Luki Dončiću, ki naj bi izšla čez dve leti. Z novinarjem smo se pogovarjali tik pred začetkom EuroBasketa.

Kaj si boste najbolj zapomnili s potovanja po Sloveniji?
To je res lepa država! Priznam, da o Sloveniji prej nisem vedel ničesar. Videl sem sicer slike, a videti to pokrajino v živo, je nekaj popolnoma drugega. Čeprav sem tukaj prebil le nekaj dni, se zavedam, da sem videl le nekaj stvari in da ima še ogromno bogastva. Bil sem na treh gradovih, malo sem pohajal po gorah, bil na Bledu, Šmarni gori, raziskoval staro Ljubljano ... Nisem bil pa še v Alpah, v jamah, ob morju, Soči ... Zdaj vem, da imate ogromno čudovite pokrajine. To je res čudovita dežela, ljudje pa so tako izjemno prijazni.

Pišete knjigo o Luki Dončiću. Kdaj bo izšla?
Predvidoma leta 2024. Rok za oddajo imam sicer oktobra 2023. To je moja prva knjiga, zato moram priznati, da ne vem, kako dolgi so procesi po oddaji, ampak načeloma naj bi izšla leta 2024.

Včasih se nam zdi, da vse vemo o globalnih zvezdah, kar Dončić nedvomno je. Kateri vidik vas bo najbolj zanimal?
Knjiga bo pisala o pritiskih NBA-ekip, ki na naboru izberejo izjemnega, generacijskega košarkarja, za katerega se predvideva, da bo postal tisti igralec, ki dela razliko. Pri Luki se je to že izkazalo, da je tak tip igralca. Zanima me, kako se je/bo ekipa odzvala pri gradnji ekipe okrog njega, pisal bom tudi o napakah, ki jih je ekipa delala. Zdaj mislim, da je ekipa na pravi poti. Pisal bom tudi o pritisku, ki ga čuti ekipa, ki ima tako dobrega zvezdnika. Kaj mora narediti, da tako dober igralec ne bo začel gledati za drugimi ekipami in se spraševati, kam bi rad prestopil, ampak bo želel ostati v svoji prvi ekipi.

Dallas je seveda že imel tako zvestega igralca v Dirku Nowitzkemu. Ampak v tem času so se razmerja sil spremenila, igralci imajo zdaj precej več moči pri odločanju o svoji priložnosti. Zdi se, da je Dončić tip igralca, ki ne bo 20 let ostal v Dallasu, če ne bo verjel, da je bilo vse storjeno za gradnjo šampionske ekipe.
To je res. Očitno je, da bo Dallas naredil vse, kar je v njegovi moči, da bo Luka zadovoljen v tem mestu, da se bo dobro počutil, da bo imel lahko vpliv v ekipi − vse od tega, kdo bodo njegovi soigralci, do tega, kako bodo potekala potovanja v druga mesta. Dallas to vse lahko naredi, a najbolj pomembno za Dallas je, da mu res omogoči vse, da se lahko realno bori za naslov. Brez dvoma je dovolj dober, a potrebuje tudi prave kose sestavljanke, da bo verjel, da to lahko naredi v tej sredini. In vodstvo kluba se tega gotovo zaveda.

Precejšen delež košarkarskih spremljevalcev v Sloveniji je verjel, da bo Dončiću v Ligi NBA uspelo. A v ZDA je imel precej dvomljivcev, ki so poudarjali slabše atletske sposobnosti. Vi niste bili med njimi, saj ste takoj po naboru uporabljali presežnike. Zakaj ste takoj verjeli? Ste podrobno spremljali Evroligo?
Ne, Evrolige nisem spremljal prav podrobno, vseeno pa sem vedel dovolj, če si pri 18 letih MVP tega tekmovanja, je to nekaj neverjetnega, tega še ni nihče naredil. Rudy Gobert ga je dobro poznal, ob vrnitvi v ZDA je napovedal, da bo Luka postal zvezdnik, kar sem mu verjel. Bom iskren, vedel sem, da bo postal zelo dober košarkar, ne pa tako zelo dober. Takrat sem govoril s kar nekaj športnimi direktorji in skavti, nihče ni pričakoval, da mu bo spodletelo, skoraj nihče pa ni verjel, da se bo razvil v tako izjemnega igralca. Takrat ga je večina primerjala z dometom Heduja Türkogluja, danes pa vidimo, da sta na popolnoma različnih ravneh. Danes ni več dvomljivcev.

Zasmejali ste se, ko sem omenil dvom o njegovih atletskih sposobnostih. Jasno je, da na tem področju ni ravno LeBron James, a njegova odlika je, da zna spreminjati in prilagajati hitrost igre.
To počne res dobro, pri tem je zelo močen. A igro kontrolira tudi s svojo močjo in razumevanjem igre. Vseeno pa menim, da se podcenjuje njegova telesna pripravljenost. Resda ni najbolj eksploziven, ne leti najvišje, z zabijanjem ne zaključuje vsake akcije ali pa kot brzovlak hiti mimo nasprotnih igralcev, njegovo atletskost lahko primerjam z Jamesom Hardnom. Oba lahko prilagajata hitrost igre, s tem pa ohranjata svoje ravnotežje. Vseeno pa moram poudariti, da Luka ni tako počasen, kot marsikdo misli. Ko proti obrambnemu igralcu dobi le malo prostora, bo odšel, kamor bo želel, res je močan.

Za njim so štiri leta, v katerih je presegel vsa pričakovanja (tri uvrstitve v prvo peterko lige so več kot zgovorni), vseeno pa so njegovi potenciali še vedno lahko še višji. Jih vidite tako visoko, kot sta oceni "najboljši Evropejec" in "najboljši belopolti" košarkar v zgodovini te igre?
Nerad ocenjujem na podlagi rase, ampak odgovora na obe vprašanji sta pritrdilna. Na kratko pa takole: Luka bo po koncu kariere pristal v hiši slavnih, o tem ni nikakršnega dvoma. Če bo razvil disciplino, če bo med sezono skrbel za svojo telesno pripravljenost (kondicija, prehrana), lahko postane eden najboljših igralcev v celotni zgodovini te igre. Ne eden najboljših Evropejcev, ampak eden najboljših, ki je kadar koli v rokah držal košarkarsko žogo. Pika! Ima potencial, da ga lahko v isti sapi omenjamo z Michaelom Jordanom in LeBronom Jamesom. Če pogledamo zgolj dosežke do določene starosti, ga brez dvoma lahko primerjamo z najboljšimi v zgodovini. Ampak, omenjene legende so na taki ravni igrale dolga leta, Luka mora to konstantnost še pokazati, še vedno pa lahko napreduje. Pri tem pa ima nalogo tudi Dallas, da ustvari ekipo, ki se lahko bori za naslov prvaka.

Sorodna novica Mark Cuban: Luko so kritike o teži prizadele

Ko omenjate disciplino, med zadnjima sezonama se je zredil, bil je kar kritiziran, kar je vzel osebno.
Zagotovo, a od tega ni bežal, te kritike je sprejel. Rekel je, da si je po olimpijskih igrah vzel dva tedna premora, no, meni se je zdelo, da si jih je v resnici šest (smeh). Ni skrivnost, da se na priprave za novo sezono ni vrnil v optimalni formi, zato tudi ni dobro začel. To je spoznal in tudi sprejel. Po podobah, ki smo jih videli po letošnji sezoni, je slika popolnoma drugačna. Ko Luka trenira, to lahko vidimo na Instagramu (smeh). Nekatere navijače v ZDA sicer skrbi, ker igra na evropskem prvestvu, a to po drugi strani pomeni, da bo na pripravljalni tabor Dallasa prišel v zelo dobri formi, zato sem tudi prepričan, da so pri Mavsih v resnici veseli, da igra na evropskem prvenstvu.

Večkrat ste poudarili, da ima tudi Dallas nalogo, da zgradi čim boljšo ekipo, ki bi Dončiću omogočala napad na naslov. Nemalo Lukovih navijačev je sicer prepričanih, da se Dallas do tega trenutka ni prav najbolje znašel pri gradnji take ekipe, ki bi mu stalno omogočala napad na naslov.
V zadnji sezoni so vseeno naredili velik korak, ko so se prebili v finale zahoda. Po koncu sezone so izgubili Jalena Brunsona, kar gotovo boli. Mislim, da imajo vseeno nekaj dobrih igralcev, seveda pa so še vedno luknje. Lahko je reči, na katerem delu so šibkejši in kakšen profil igralca potrebujejo, na drugi strani pa je takega igralca nato težje v resnici tudi dobiti. Potrebujejo še enega zvezdnika. Pred časom so upali, da bo ta vloga pripadla Kristapsu Porzingisu, a ta načrt se več kot očitno ni obnesel. Pot ni povsem jasna, a bolj verjetno se zdi, da bo nekoč neki drug zvezdnik sam dejal, da bi želel igrati z Luko in "izsilil" menjavo v Dallas. To je bolj verjetno, kot če bi zvezdnik takega kova v Dallas prišel kot prost igralec. A to je delo za vodstvo kluba, da si zagotovi takega igralca. Podobno smo videli pri Milwaukeeju, dolgo se je govorilo, ali bo Giannis Antetokounmpo (Janis Andetokumbo) zapustil Buckse, imel je le še enoletno pogodbo. Klub je bil agresiven pri trgovanju, dobili so Jrueja Holidaya, Giannis je nato podaljšal pogodbo in takoj so osvojili naslov prvaka.

Omenjate, kako bi lahko drugi zvezdnik prišel "sam od sebe". Ali ni malce presenetljivo, da se to še ni zgodilo? Zdaj je najbrž že zadnjemu vrabcu jasno, da Luka Dončić ni le odličen igralec, ampak so tudi njegovi soigralci boljši zaradi njegove igre. Ne bom rekel, da bi se morali vsi boriti oziroma želeti priti v Teksas, a vsaj kakšen tak zvezdnik bi se pa lahko le našel.
To je zanimivo vprašanje. Luka morda še nima vzpostavljenega odnosa z veliko zvezdniki. Nekateri drugi se med seboj poznajo že od otroštva, nekateri so skupaj igrali na univerzah, morda mlajših reprezentancah. Nima veliko takih odnosov, ker pač ni odraščal v ZDA.

Ali lahko pri tem pomaga skupaj preživeti čas na tekmah vseh zvezd?
Zagotovo to lahko pomaga. Luka je res spoštovan, a treba je tudi povedati nekaj o njegovem slogu igre. Je tip igralca, ki ima med vsemi košarkarji v Ligi NBA največ žoge v svojih rokah. Zagotovo si kar nekaj zvezdnikov prav zaradi tega ne želi igrati z njim, ker imajo tudi sami radi veliko posest žoge. To sicer ni bil glavni vzrok pri odhodu Brunsona, tam so bile pomembne tudi družinske vezi in večja plača. Jalen in Luka sta prijatelja in se spoštujeta, a Brunson sam je govoril, kako se je moral prilagoditi, da je lahko igral z Luko. Najprej je moral dati svoj ego povsem na stran, moral je razumeti in sprejeti, da gre vsa igra skozi Dončićeve roke. Naučiti se je moral igrati "brez ritma". Tudi to je dejavnik, hkrati pa lahko isto rečemo za Jamesa Hardna, a njegovo sodelovanje v superekipi se ni izkazalo za uspešnega.

Ko sva ravno pri poslih in slovesu Brunsona, ali ni vsa zgodba o tovrstnih prestopih v celotni ligi vendarle malce smešna? Če karikiram, prestopno okno se odpre ob polnoči, minuto pozneje pa sta stranki dogovorjeni s pripravljeno pogodbo. Kdo koga slepi?
Tega se poslužuje prav vsaka ekipa v Ligi NBA. Če se vodstvo lige odloči, da to kaznuje z odvzemom nabora v drugem krogu, je to njihova odločitev. A pretvarjanje, da je to šokantno, ni potrebno. To vsi počnejo, to je del tega tekmovanja.

Kakšna oseba je Mark Cuban? Nekoč ste imeli težavo z njim, ker vam je odvzel akreditacijo.
Da, to je kratka različica (smeh). Nekoč sem pokrival le Maverickse za EPSN, imel sem akreditacijo. Nato sem razširil svoje delovanje, saj sem začel pokrivati tudi druge ekipe. To ga je razburilo in se je odločil, da mi odvzame akreditacijo za ESPN. Moji šefi in vodstvo so imeli potem sestanek in vse se je rešilo. Cuban vodi Maverickse zelo strastno, je zelo zabavna oseba, lahko pa je tudi trn v peti. Najin odnos je bil v 95 odstotkih zelo dober (tudi za mojo kariero), v petih odstotkih pa je bil zelo naporen, a to sem vzel v zakup (smeh).

Ali je bolj lastnik ali bolj navijač?
Oboje! Lastnik je postal v prvi vrsti, ker je bil navijač, ker je strasten do košarke. Za lastništvo se ni odločil, ker bi mislil, da je to samo in zgolj dobra priložnost za posel. Za Dallas je odštel skoraj 300 milijonov dolarjev, takrat so ljudje mislili, da je klub preplačal, a danes bi ga lahko prodal z ogromnim dobičkom. Gotovo pa je med vsemi lastniki najbolj vpleten v samo košarko, v gradnjo ekipe in kupovanje igralcev. Je glavni odločevalec v Dallasu, Nico Harrison je sicer športni direktor, ki ima veliko vpliva, a Mark Cuban je tisti, ki da končno odločitev. Cuban je torej navijač, hkrati pa tudi poslovnež. Pri košarki gotovo bolj razmišlja o naslovu kot pa dobičku.

Kaj se vam zdi bolj verjetno: da bo Dončić vso kariero igral za Dallas ali pa bo osvojil več naslovov prvaka v kakšnih drugih ekipah?
Dobro vprašanje! Bomo videli, moramo počakati. Rad bi slišal, kaj sam meni o tem (smeh). Njegov cilj je brez dvoma, da osvoji naslov prvaka in to čim prej. Mislim, da Luka išče razloge, da bi ostal v Dallasu. Ne mislim, da ta hip razmišlja, kam bi lahko šel. Za Dallas bi bil že neuspeh, če bi ga spravili v položaj, da o tem sploh razmišlja. Ne smemo pa se slepiti, da to tega ne bo nikoli prišlo.

Sorodna novica Dallas na odločilni tekmi s sanjsko predstavo Dončića povozil razglašeni Phoenix

Dončićeve aspiracije so povsem jasne. Že pred EuroBasketom 2017 je glasno napovedoval (zlato) medaljo, čeprav reprezentanca ni bila več tako močna kot nekoč, za seboj pa je imela ogromno razočaranj. Med ekipo je razširil pozitivni odnos in vero v uspeh.
V karieri najbrž ne bo imel nikoli težav s samozavestjo (smeh). Povedal vam bom zgodbo z letošnje končnice Lige NBA. V konferenčnem polfinalu so igrali s Phoenixom, ki je imel z naskokom najboljše razmerje zmag in porazov. Bili so prvi favoriti za osvojitev naslova, zato so bili v dvoboju z Dallasom nesporni favoriti. V anketi ESPN-ovih novinarjev s(m)o prav vsi novinarji izbrali Phoenix. Takrat je bila to kar odmevna tema, o tem so govorili številni navijači, hkrati pa tudi sami igralci Dallasa. Luka nikoli v življenju ni začel pogovora z menoj. To se je spremenilo na ogrevanju, dan pred začetkom serije. Sedel je na klopi in od tam metal na koš, kar rad počne. Jason Kidd je začel odgovarjati na vprašanja novinarjev, bil je na drugi strani igrišča, zato sem šel proti trenerju, pri tem sem šel mimo Luke, ki me je ogovoril 'videl sem, da si napovedal zmago Phoenixa s 4:3'. Obrnil sem se, bil sem presenečen, Luka še nikoli ni začel pogovora z menoj. 'Da, Luka. Res sem izbral Phoenix, oprosti, ker sem te užalil in napovedal tako napet obračun proti daleč najboljši ekipi lige.' Odvrnil mi je: 'Ne, ne, saj nisem užaljen. Mislil sem, da delaš za Maverickse'. Razložil sem mu, da mi Cuban nikoli ni plačal niti dolarja. Zaključil je v svojem slogu 'OK, OK, bomo videli, kako se bo končalo.' Na zadnji tekmi smo videli njegovo fantastično igro. Luka je po tekmi prišel na novinarsko konferenco in mi v smehu pomahal s prstom 'Sem ti rekel.' Lahko sem mu samo odvrnil, da sem se po polčasu zadnje tekme premislil o zmagovalcu (smeh). Skratka, nikoli nima težav s samozavestjo.

Spremljate tudi Ligo NFL. Je popularnost tega športa v ZDA v porastu ali padcu?
Liga NFL je še vedno z naskokom najpopularnejši šport v ZDA, podobno kot v Evropi velja za nogomet. Ameriški nogomet bo pri nas vedno najpopularnejši šport. Ne vem, ali pridobiva ali izgublja popularnost, brez dvoma pa je Liga NFL šport številka 1, najbrž pa mu sledi univerzitetni ameriški nogomet, Liga NBA pa je na tretjem mestu.

Dallas Cowboysi so v Ligi NFL prava institucija, a so že desetletja brez naslova prvaka. Bi Mavsi z morebitnima dvema zaporednima naslovoma vsaj za kratek čas lahko postali številka 1 v mestu?
V Dallasu se to ne bi nikoli zgodilo. Ljudje so lahko navdušeni nad Mavsi, Luka je res popularen, Dirk Nowitzki je legenda, a rekel bom takole: tekme Cowboysov v pripravljalnem obdobju spremlja več ljudi kot tekme Mavsov v končnici. Ameriški nogomet je v ZDA (v Teksasu pa sploh) preprosto del našega življenja in kulture.