Srečali se bosta ekipi, ki imata v svojih vrstah izrazitega zvezdnika. Spursi so sezono 1996/97 končali na predzadnjem mestu Zahodne konference, potem pa so na naboru igralcev dobili Duncana. V Teksasu je zavel nov veter, nastala je prava dinastija. Trije napisi z naslovom prvaka (1999, 2003 in 2005) že visijo pod stropom AT&T Centra v San Antoniu, v naslednjih dveh tednih pa pričakujejo še četrtega. Cleveland je ob koncu devetdesetih in na začetku tega stoletja veljal za ekipo poražencev, po prihodu LeBrona Jamesa se je to korenito spremenilo.

Cavsi z dna do finala v štirih letih
Pisalo se je leto 2003. Spursi so drugič v zgodovini dvignili pokal Larrya O'Briena. S 4:2 so v finalu odpravili New Jersey Netse na čelu s sijajnim Jasonom Kiddom. Cleveland je redni del sezone končal na zadnjem mestu, Cavaliersi so imeli 17 zmag in 65 porazov. Imeli so pravico do prvega izbora na naboru igralcev in zadeli so v polno. Takrat 18-letni James naj bi postal novi Michael Jordan. Že na prvi tekmi v Sacramentu je pokazal, da ne nosi zastonj dresa s številko 23. Postal je novinec leta, a v prvih dveh sezonah Cleveland ni videl končnice. Lani so Cavsi v seriji za infarkt klonili proti izkušenim igralcem Detroita s 3:4 v polfinalu vzhoda.

Izjemno na tekmi proti Pistonsom
V letošnji končnici je James eksplodiral. V rednem delu je imel povprečje 27,3 točke na tekmo, Cleveland je nanizal 50 zmag. Zmagi nad Washingtonom (4:0) in New Jerseyjem (4:2) v prvih dveh krogih končnice sta bili pričakovani. V prvem konferenčnem finalu po letu 1992 so Cavsi nadomestili zaostanek z 0:2 in kar malce presenetljivo premagali Detroit s 4:2. Pistonsi, ki so bili leta 2004 prvaki, leto zatem pa finalisti, imajo zelo izkušeno ekipo, a niso našli recepta za Jamesa. Še posebej se je to pokazalo na peti tekmi, ko je LeBron dosegel 29 izmed zadnjih 30 točk svoje ekipe in vseh 18 v obeh podaljških. Nekajkrat je naravnost osmešil Tayshauna Princa, ki se je že večkrat izkazal za odličnega obrambnega igralca. ''Ko sem prišel v ligo pred štirimi leti, sem imel v mislih samo eno stvar. Na vsak način sem hotel postati prvak. V končnici smo zmagali 12 tekem, potrebujemo še štiri, naša misija še ni končana,'' je povedal James po zmagi nad Detroitom z 98:82 na šesti tekmi finala Vzhodne konference.

Lahko Gibson znova zablesti?
Mnogi analitiki pred končnico Clevelandu niso dajali velikih možnosti, saj naj bi bil James preveč osamljen. Cavalierse so primerjali z Los Angeles Lakersi, kjer se vse vrti okoli Kobeja Bryanta. Trener Mike Brown se je lahko zanesel na novo odkritje s klopi. Novinec Daniel Gibson je dosegel neverjetnih 31 točk na zadnji tekmi proti Pistonsom. Zadel je vseh pet poskusov za tri točke. Tudi Zydrunas Ilgauskas je v odlični formi. 32-letni center iz Litve bo zelo pomemben v boju s Tim Duncanom pod obema obročema. Že v seriji proti Detroitu se je pokazalo, da Cleveland nima najboljšega branilskega para. Larry Hughes in Aleksandar Pavlović sta imela težave s Chaunceyjem Billupsom in Richardom Hamiltonom, zdaj ju čaka nov velik izziv. Tony Parker, Manu Ginobili in Michael Finley imajo za seboj že številne težke tekme v končnici. Le branilec Eric Snow je pri Cavaliersih že zaigral v finalu Lige NBA. Leta 2001 je s Philadelphio klonil proti LA Lakersom z 1:4. Takrat je imel Snow pomembno vlogo poleg Allena Iversona, letos pa igra v končnici le nekaj minut na tekmo.

Brown odlično pozna Spurse
Uspeh Clevelanda je zelo povezan tudi s prihodom trenerja Browna. 2. junija 2005 je postal 17. trener v zgodovini kluba. Med letoma 2000 in 2003 je bil pomočnik Gregga Popovicha pri San Antoniu, Spurse pozna do potankosti. Z njimi se je veselil naslova pred štirimi leti, zdaj pa bi rad bil s svojo ekipo v soju žarometov. ''V San Antoniu sem se ogromno naučil. Trener Popovich je velik motivator, zanj je vsak igralec izjemno pomemben. To njegovo miselnost sem skušal prenesti tudi v našo slačilnico. Mi se lahko po marsičem zgledujemo po Spursih, ki so v zadnjem desetletju zares dosegli fenomenalne uspehe,'' je dejal Brown, ki se zaveda, da bodo Spursi skušali na vsak način ustaviti Jamesa: ''Pričakujem veliko različnih različic obrambe na LeBronu. Poizkušali bodo s podvajanjem, najbrž bodo tudi prevzemali. Pripravili se bomo tudi na consko obrambo. Tudi Detroit je poizkušal veliko, a smo vedno našli pravi odgovor.''

Izkušnje močno na strani San Antonia
Popovich se zaveda, da njegov nekdanji asistent pripravlja posebno taktiko: ''Mike je bil izjemen asistent. Je zelo zavzet pri delu, vedno sva bila velika prijatelja. Danny Ferry je zdaj njihov direktor, vsi vemo, kaj je on pomenil za ekipo Spursov. Oba bosta zelo motivirana, poznata nas zelo dobro.'' San Antonio je ekipa, ki je že dlje časa skupaj. V moštvu je še vedno sedem igralcev, ki so pred dvema letoma v finalu ugnali Detroit s 4:3. Njihova velika prednost je odlična obramba, ki je odločila tudi polfinalno serijo na zahodu proti Phoenixu (4:2). Lani so Spursi v sedmi tekmi polfinala zahoda po podaljšku klonili proti Dallasu. Letos so Mavericksi izpadli že v 1. krogu proti Golden Statu. To je pomenilo precej lažje delo za Duncana in druščino. V finalu zahoda so s 4:1 odpravili Utah.

V zadnjih sekundah žogo dobi Horry ...
San Antonio pred končnico ni bil glavni favorit, v finale pa vsekakor vstopa v tej vlogi. Poleg znanih nosilcev igre Duncana, Parkerja in Ginobilija se je letos izkazal tudi center Fabricio Oberto. Specialist za obrambno igro Bruce Bowen bo pred težko nalogo, saj bo pokrival Jamesa. Na svojo priložnost čaka tudi Beno Udrih, ki je leta 2005 že osvojil šampionski prstan, letos pa igra v končnici zelo malo. Po navadi pride v igro, ko je srečanje že odločeno. Ne smemo pozabiti na Roberta Horryja, ki je že tolikokrat s svojimi trojkami v zadnjih sekundah odločeval tekme v dresih Houstona LA Lakersov in San Antonia. ''Mislim, da je že skrajni čas, da se Horry upokoji. Ima že šest prstanov, jaz pa samo tri. Do konca kariere bi ga rad prehitel,'' se je najprej pošalil Duncan, potem pa pohvalil svojega soigralca: ''Robert je eden ključnih igralcev za finalno serijo. Njegove izkušnje in mirna roka v zadnjih sekundah so neprecenljivega pomena za naš uspeh. Pri njemu preprosto veš, da bo v odločilnem trenutku naredil pravo potezo.'' Duncan, ki je bil trikrat najkoristnejši igralec finala (MVP), ne vidi neposredne povezave med njim leta 1999 in Jamesom, ki letos naskakuje prvi naslov: ''Pred osmimi leti sem imel ob sebi Davida Robinsona, Averyja Johnsona, Maria Elieja in Seana Elliotta. Vsi so bili veterani. LeBron ima ob sebi igralce s precej manj izkušnjami, on nosi na svojih ramenih precej večje breme kot jaz takrat.''

Popovich ni navdušen zaradi dolgega odmora
''LeBrona ne bomo mogli povsem ustaviti, pomembno je predvsem, da se povsem ne razigra, kot se je to zgodilo na peti tekmi proti Detroitu. Ne smemo pozabiti tudi na Gibsona, ki je v življenjski formi,'' je pred finalom povedal trener Popovich, ki ga malo skrbi pripravljenost ekipe po daljšem odmoru: ''Imeli smo zelo dolg odmor. Od konca serije proti Utahu je minil že teden dni. Moji varovanci so vroči, želijo znova igrišče, že na treningu se vidi pozitivna napetost.''

Cleveland dobil obe tekmi rednega dela
Ekipi sta se v letošnji sezoni dvakrat pomerili v rednem delu sezone. 3. novembra je Cleveland zmagal v San Antoniu z 88:81, James je bil nezaustavljiv s 35 točkami in z 10 skoki. Tudi na drugi tekmi 2. januarja so slavili Cavaliersi z 82:78, potem ko so zadnjo četrtino dobili z 38:28. Finale bo povsem nova zgodba. Format 2-3-2 odpira veliko možnosti. Po koncu bomo vsekakor imeli veliko zgodbo. Na eni strani bi San Antonio s četrtim naslovom v osmih letih prišel v klub največjih. Michael Jordan je šest let zaman poskušal priti v finale. Leta 1991 so Bullsi le odpravili Detroit in proti Lakersom osvojili prvi naslov, sledilo jih je še pet. James ima le 22 let, kaj ga še vse čaka, če bi že letos postal prvak.

Prva tekma, petek ob 3.00:
SAN ANTONIO (3) - CLEVELAND (2)
Druga tekma, ponedeljek ob 3.00:
SAN ANTONIO (3) - CLEVELAND (2)
Tretja tekma, sreda ob 3.00:
CLEVELAND (2) - SAN ANTONIO (3)
Četrta tekma, petek ob 3.00:
CLEVELAND (2) - SAN ANTONIO (3)

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-3-2. Termini morebitnih tekem: 17., 19., 21. 6.

Aleš Golob