Kobe Bryant je celo poletje razmišljal o zapravljeni priložnosti v junijskem finalu. Jezerniki so v četrti tekmi v Staples Centru vodili za 24 točk, na koncu pa klonili za šest. Najkoristnejši igralec rednega dela lanske sezone je avgusta v Pekingu osvojil olimpijsko zlato, zdaj pa ga zanima le še četrti naslov v karieri. Prve tri (2000-02) je osvojil s Shaquillom O'Nealom v glavni vlogi. Lakersi so vmes doživeli triletno krizo, potem pa je 1. februarja letos v sanjski menjavi igralcev prišel Pau Gasol iz Memphisa.

Bynum zna biti jeziček na tehtnici
V finalu je proti Keltom zelo manjkal Andrew Bynum, ki si je koleno poškodoval 13. januarja proti Grizlijem. "Letos imamo velik potencial. Tako močne ekipe nismo imeli že dolgo," je dejal Bryant, ki je lačen novih uspehov. Legendarni trener Phil Jackson bi z desetim osvojenim prstanom postal nesmrten. Klub sta zapustila Ira Newble in Ronny Turiaf. Prišel je obetavni 24-letni Josh Powell, ki je v pretekli sezoni v dresu Clippersov na tekmo v povprečju dosegal 5,5 točke in 5,2 skoka. Izkušeni Derek Fisher je zlata vreden na mestu organizatorja igre, Vladimir Radmanović in Lamar Odom bosta pomembna člena v novem pohodu do finala.

Vujačič saniral poškodbo
Lani je tudi v končnici svoje kvalitete dokazal Saša Vujačič, ki je zaradi poškodbe gležnja odigral le zadnjo pripravljalno tekmo proti Oklahoma Cityju (105:94). Na parketu je bil 22 minut, prispeval pa je tri točke. “Zelo sem bil vesel, da sem lahko zaigral na zadnji pripravljalni tekmi proti Oklahoma Cityju. Malo me je bilo strah, kaj bo z mojim gležnjem. Bolečin nisem čutil in komaj čakam, da se začne zares. Tudi Kobe Bryant nima več težav s kolenom. Zelo pomembno je, da sezono začnemo dobro in da imamo čim manj poškodb,” je poudaril Vujačič.

Sršeni bodo s Poseyjem še bolj pikali
Najresnejši konkurent Lakersov za primat v zahodni konferenci naj bi bil New Orleans. James Posey, ki ima že dva šampionska prstana, je prišel iz Bostona. Zelo bo okrepil obrambo, v napadu pa je zelo nevaren izza črte. Chris Paul ne glede na svojo mladost igra zelo zrelo in velja za enega najboljših igralcev na svetu. Lani je bil drugi igralec lige, prvi podajalec in kradljivec, izgubljal je le 2,5 žoge na tekmo. Pod košem je močna naveza David West-Tyson Chandler. Vsako podvajanje kaznuje srbski ostrostrelec Predrag Stojaković. V ekipi ni več Jannera Parga, ki je sprejel ponudbo Dinama iz Moskve. Lani je v končnici prispeval 10,2 točke na tekmo. Trener leta Byron Scott je najlepše trenutke igralske kariere doživel z Lakersi, ki si jih želi zriniti s prestola zahodne konference.

Rakete hočejo vzleteti z Artestom in Barryjem
Houston je naredil velik korak naprej. Rešili so se veterana Bobbyja Jacksona, ki pri 35 letih ne more več igrati na najvišji ravni. Steve Novak se prav tako ni izkazal. Rakete je okrepil Ron Artest, ki velja za odličnega obrambnega igralca. V lanski sezoni je v povprečju dosegal 20 točk. Brent Barry bo v svoji štirinajsti sezoni vnesel potrebne izkušnje v ekipo. Tracy McGrady v zadnjih letih ni imel sreče s poškodbami, lani je velik del sezone igral z bolečinami v hrbtu, a je vseeno imel povprečje 21,6 točke na tekmo. Pod košem bo strah in trepet 229 centimetrov visoki kitajski orjak Jao Ming. Rick Adelman bo lahko računal še na Shana Battierja, Chucka Hayesa, Lutherja Heada in Carla Landryja. Rakete so kandidat najmanj za preboj v končnico, morda so lahko celo presenečenje sezone.

Dragiča čaka veliko dela v Arizoni
V Phoenixu bo zelo zanimivo spremljati Gorana Dragiča, ki je pokazal odlične igre v pripravljalnih tekmah. Najbolje je odigral 17. oktobra proti Denverju, ko je v 31 minutah dosegel 6 točk, 5 skokov, 7 podaj in 3 ukradene žoge. Klub je zapustil Gordan Giriček, ki je sprejel ponudbo Fenerbahčeja. Steve Nash pri 34 letih še vedno deluje nezaustavljivo. Grant Hill je končno pripravljen na celotno sezono. Raja Bell in Leonardo Barbosa si želita čimvečje minutaže. Pod košem bo kraljeval dvojec Amare Stoudemire in Shaquille O’Neal. Novi trener Sunsov Terry Poter je najavil, da ne bomo več gledali “run and gun” košarke, zanima ga predvsem granitna obramba.

V Oregonu gradijo veliko ekipo
Portland je ekipa prihodnosti, saj imajo tri odlične novince in še kopico obetavnih igralcev. Greg Oden, prvi izbranec na naboru leta 2007, se je pred začetkom lanske sezone težje poškodoval in tako ni odigral nobene tekme. Na letošnjih tekmah v predsezoni je že dokazal svoje kvalitete. Iz Joventuta je prišel sijajni Španec Rudy Fernandez, ki je svoj potencial dokazal na olimpijskih igrah v Pekingu. Minulo sezono je bil vodja ekipe Brandon Roy, ki je postal All-Star igralec. 24-letni LaMarcus Aldrige in leto starejši Travis Outlaw sta že med izkušenejšimi v moštvu. Trener Nate McMillan ima ekipo, ki bi se v nekaj sezonah lahko zavihtela na vrh.

Udrih bo igral pomembno vlogo
Sacramento je zelo pomladil ekipo, saj so letos pripeljali tri mlade novince, med katerimi se največ pričakuje od krilnega centra Jasona Thompsona. Kralje sta zapustila kontroverzni Ron Artest in Anthony Johnson, ki bo svojo kariero nadaljeval v Orlandu. Organizator igre bo Beno Udrih, ki je lani odigral 65 tekem, na tekmo pa je dosegal 12,8 točke, 4,3 podaje in 3,4 skoka. Glavni adut je Kevin Martin, ki je eden boljših branilcev v ligi. V pretekli sezoni je v povprečju dosegal 23,7 točke na tekmo. Centrski dvojec tvorita Brad Miller in Mikki Moore, oba bosta letos odigrala svojo enajsto sezono v ligi.

Spursi niso dovolj pomladili ekipe
San Antonio bo zelo težko naskakoval peti naslov v desetih letih. Ekipa je še vedno precej prestara, lani se je v finalu Zahoda proti Lakersom (1:4 v zmagah) videlo, da ne zmore več držati silovitega ritma v odločilnih tekmah. Tony Parker in Tim Duncan sta še vedno glavna zvezdnika. Trener Gregg Popovich na začetku ne bo mogel računati na Manuja Ginobillija, ki je imel operacijo levega gležnja. Odšel je Damon Stoudamire, prišel pa njegov soimenjak Salim, ki je devet let mlajši. 38-letni Robert Horry, ki je odigral petnajst sezon v ligi in dosegel številne nepozabne ključne trojke, prav tako ni več član Ostrog. Zamenjal naj bi ga Roger Mason, ki je prišel iz Wasinghtona.

V Salt Lake Cityju imajo visoke cilje
Utah se je v lanski sezoni znova izkazal. Po odhodu Karla Malona in Johna Stocktona je nastala praznina, zdaj pa nov udarni dvojec tvorita Deron Williams in Carlos Boozer. Ob sebi imata odličnega Rusa Andreja Kirilenka in Turka Mehmeta Okura, ki je lani na tekmo dosegal 14,5 točke in 7,7 skoka. Prišel je Brevin Knight, ki je v pretekli sezoni igral za Clipperse. Cilj je vsekakor ponovitev lanskih predstav v končnici, ko so jih v polfinalu Zahoda po hudem boju izločili LA Lakersi s 4:2.

V Dallasu se vse vrti okrog Dirka
Dallas v letošnjih predsezonskih tekmah ni pokazal najboljših iger, dosegli so štiri zmage. Mavericksi so se okrepili z Geraldom Greenom, ki je blestel v zabijanju na All-Star vikendih. Vrnil se je DeSagna Diop, odšli so Jamaal Magloire, Juwan Howard in Tyronn Lue. Glavni zvezdnik ostaja Dirk Nowitzki, prvi Evropejec, ki je bil izbran za najkoristnejšega igralca lige. Veteran Jason Kidd v lanski sezoni ni bil v pravi formi. Vprašanje je, kako dolgo še lahko igra na najvišji ravni.

Nuggetsi izgubili Cambyja
Denver je letos močno oslabljen, saj je k Los Angeles Clippersom odšel Marcus Camby. Poznal se bo predvsem njegov učinek pri skokih (13,3 na tekmo). Velja za enega najboljših obrambnih igralcev. Pod košem bo Cambyja zamenjal Brazilec Nene, ki se vrača po zahtevni operaciji tumorja. Vse bo odvisno od Allena Iversona in Carmela Anthonyja, ki sta lani v povprečju dosegla skupaj 52,1 točke, 10,4 skoka in 10,5 podaje na tekmo. Na krilnem centru igra Kenyon Martin (12,4 točke in 6,5 skoka). Zelo pomemben bo tudi napredek Linasa Kleize, ki lahko igra na poziciji krila ali krilnega centra. Lani so Nuggetsi v prvem krogu končnice gladko izgubili z Lakersi (0:4), letos bo na močnem Zahodu uspeh že preboj med osmerico.

Warriorsi in Clippersi menjali
Golden State je v veliki menjavi s Clippersi zapustil Baron Davis, prišel pa je Corey Maggette, ki je v pretekli sezoni dosegal 22,1 točke na tekmo. Iz Lakersov je prišel Ronny Turiaf, klub pa je zapustil Matt Barnes, ki bo svojo kariero nadaljeval v Phoenixu. Upokojil se je 35-letni Chris Webber. Veliko težav vodstvu kluba povzroča Monta Ellis, ki je suspendiran za trideset tekem. Prekršil je dogovor, da se ne sme voziti z motorjem, saj se je poškodoval.

Veliko sprememb je tudi pri LA Clippersih. Prišli so Marcus Camby, Baron Davis, Ricky Davis, v klubu ni več Eltona Branda (o igranju skupaj z Baronom Davisom ni hotel niti slišati), ki bo letos nosil dres Philadelphie, in Coreyja Maggettea, novega igralca Golden Stata. Trener Mike Dunleavy bo zelo računal na Cutina Mobleyja in Chrisa Kamana, novega reprezentanta Nemčije. Cilj je preboj v končnico.

Memphis Grizzlies, Minnesota Timberwolves in Oklahoma City Thunder so v močni zahodni konferenci brez možnosti za končnico.

A. G.