Jezerniki so zadnji naslov osvojili leta 2002, ko je blestel Shaquille O'Neal. Po lanskem grenkem porazu v finalu proti Bostonu z 2:4 v zmagah varovanci Phila Jacksona letos odkrito merijo na šampionske prstane. V prvem krogu se bodo Lakersi srečali z neugodnim Utahom, ki jim je lani v polfinalu Zahoda povzročil veliko preglavic. O izenačenosti Zahodne konference govori tudi to, da je med drugim Denverjem in osmim Utahom le šest zmag razlike.

LA LAKERS (1) - UTAH (8), v rednem delu 2:1
V končnici v letih 1997 in 1998 sta legendarna Karl Malone in John Stockton popeljala Jazze do gladkih zmag nad Lakersi, lani pa je napeta serija s 4:2 pripadla Los Angelesu. Kobe Bryant je bil izjemno razočaran po lanskem porazu v finalu, letos je v rednem delu odigral vseh 82 tekem in v povprečju dosegal 26,8 točke. Njegova velika želja je naslov, kjer bi sam postal najkoristnejši igralec (MVP) finala, ob vseh treh zadnjih naslovih Lakersov je bil popolnoma v senci O'Neala. Pod košem prevladujeta Pau Gasol in Andrew Bynum, ki si je 31. januarja v Memphisu poškodoval koleno in izpustil 32 tekem. Vrnil se je prejšnji teden in Utahu že nasul 22 točk. V lanskem finalu proti Celticsom se je njegova odsotnost zelo poznala. Veteran Derek Fisher je v zadnjih tednih v malce slabši formi, a je letos nase opozoril Trevor Ariza, ki je odličen v obrambi, na vsaki tekmi pa ukrade nekaj pomembnih žog.

Vujačič je naravnal roko
Lakersi so dosegli kar 65 zmag, kar je tretji najboljši dosežek v bogati zgodovini kluba. "'Prvega cilja v sezoni nismo povsem izpolnili, saj smo želeli končati redni del na prvem mestu, a ima Cleveland zmago več od nas. Še precej bolj pomemben cilj je pred nami. V končnici si želimo dobiti vseh 16 tekem," je povedal Saša Vujačič, ki je bil lani odličen v končnici. Letos je odigral 80 tekem, v povprečju je bil na parketu 16,2 minute, dosegal pa je 5,8 točke na tekmo. Njegova specialnost so meti izza črte, ki pa mu niso šli preveč dobro od rok, v povprečju je trojke metal 36,3-odstotno. Razpoložen je bil na torkovi tekmi proti Utahu (125:112), ko je zadel tri trojke in prispeval 15 točk.

Brez pravega Boozerja in Kirilenka ne bo šlo
Utah je dokaj nepričakovano ob koncu rednega dela padel na osmo mesto. Jazzi so doma klonili pred Minnesoto in Golden Statom, ki sta milje oddaljena od uvrstitve v končnico in sta v Energie Solutions Areni igrala le za čast. Paul Millsap, Memhet Okur in Carlos Boozer so po sezoni prosti igralci, zato v Salt Lake Cityju vlada velika negotovost glede prihodnosti ekipe. Zelo se je poznala poškodba Boozerja, ki je odigral le 37 tekem in še ni v pravi formi. Prednost ima Utah le na položaju organizatorja igre, kjer blesti Deron Williams (19,4 točke in 10,7 podaje na tekmo). Zelo pomembno bo, kaj bo naredila klop na čelu z Andrejem Kirilenkom. Lani je Utah izgubil prvi dve tekmi v Staples Centru, potem pa doma izenačil, a klonil v šestih tekmah. V rednem delu so varovanci Jerryja Sloana 11. februarja doma slavili s 113:109, a dvakrat gladko izgubili v Los Angelesu, kjer se bo serija začela v nedeljo ob 21.00.

DENVER (2) - NEW ORLEANS (7), v rednem delu 2:2
Nuggetsi so lani v prvem krogu končnice doživeli polom proti Lakersom (0:4). Prišel je čas za spremembe. Le teden dni po začetku nove sezone so naredili odlično zamenjavo igralcev. Chauncey Billups je prišel iz Detroita, k Pistonsom pa je odšel svojeglavi Allen Iverson. Denver je pod taktirko MVP-ja finala iz leta 2004 začel igrati odlično. Billups je podaljšana roka trenerja Georgea Karla in obvladuje težke značaje v ekipi skupaj. Leta 1994 je Denver v prvem krogu senzacionalno izločil Seattle s 3:2 v zmagah, potem pa se nikoli več ni prebil v polfinale Zahoda.

Denver je načrtoval serijo z Dallasom
Nuggetsi so pričakovali dvoboj z Dallasom, ki so ga v rednem delu štirikrat ugnali. Po porazu New Orleansa v San Antoniu po podaljšku v sredo se bodo morali srečati prav z neugodnimi Hornetsi. Ključni bosta prvi dve tekmi v Pepsi Centru, saj Denver večkrat podleže pritisku v težkem položaju.

CP3 potrebuje pomoč
Hornetse so strokovnjaki pričakovali mnogo višje. Lani je New Orleans klonil šele v nepozabni sedmi tekmi polfinala Zahodne konference proti San Antoniu, poleti pa se je okrepil z Jamesom Poseyjem, ki ima že dva šampionska prstana. Chris Paul je letos v povprečju dosegal 22,8 točke na tekmo. Najboljši podajalec lige (11 na tekmo) ima premajhno pomoč svojih soigralcev. Največja težava bo igra pod košem, saj je Tyson Chandler letos zaradi poškodbe stopala izpustil skoraj polovico tekem. Tudi Peja Stojaković še vedno čuti bolečine v hrbtu, odigral je 61 tekem rednega dela.

SAN ANTONIO (3) - DALLAS (6), v rednem delu 2:2
Spursi osvajajo naslove v lihih letih (1999, 2003, 2005 in 2007), a letos bo pot do petega naslova trnova. Največja težava za trenerja Gregga Popovicha je vsekakor poškodba Manuja Ginobilija. Argentinski virtuoz je po nenehnih težavah z gležnjem že končal sezono. Še večje breme bo zdaj na ramenih Tonyja Parkerja (22 točk v povprečju na tekmo) in Tima Duncana (19,3 točke), ki ima še vedno težave s kolenom.

Veterani v končnici ne odpovedo
San Antonio vse od leta 1998 ni začel končnice v gosteh, takrat je bil Duncan še novinec, David Robinson pa je kraljeval pod košema. Michael Finley je s trojko ob sireni v sredo zvečer izsilil podaljšek proti New Orleansu in po zmagi s 105:98 so se Spursi izognili petemu mestu in gostovanju v Portlandu. Popovich stavi na velike izkušnje v končnici, veteranska ekipa je doživela že številne vzpone in padce. Letos se je zelo izkazal Roger Mason, ki je z meti v zadnjih sekundah odločil kar nekaj tekem. Malce spominja na Roberta Horryja, ki je naredil izjemno kariero prav z odločilnimi meti v končnici v dresu Houstona, Lakersov in San Antonia.

Howard bo velika pomoč Nowitzkemu
Dallas je bil leta 2006 že na pragu naslova, v veliki finale proti Miamiju pa se je uvrstil po neverjetni zmagi na sedmi tekmi v San Antoniu. Takrat je blestel Dirk Nowitzki, ki tudi letos dosega 25,9 točke na tekmo, a nima več take podpore soigralcev. Mavsi so leta 2007 mleli vse pred seboj v rednem delu, potem pa presenetljivo izpadli proti Golden Statu v prvem krogu z 2:4 v zmagah, lani so jih s 4:1 izločili Hornetsi. Obakrat so popustili ob koncu rednega dela in s slabimi predstavami nadaljevali tudi v končnici. Letos so prav v zadnjem tednu pridobili dve mesti, se izognili Lakersom in Denverju (obeh ekip v rednem delu niso niti enkrat ugnali) in za nagrado dobili teksaški derbi. Razlog za aprilski dvig forme je vrnitev Josha Howarda, ki pa še vedno čuti bolečine v gležnju. Po koncu sezone bo verjetno potrebna operacija. V gosteh so Mavericsi zelo slabi, saj so izgubili kar 23 tekem od 41. V San Antoniu so 24. februarja klonili s 93:76, čeprav so Spursi igrali brez Ginobilija in Duncana.

PORTLAND (4) - HOUSTON (5), v rednem delu 1:2
Trail Blazersi so ekipa prihodnosti, a kljub mladosti bi lahko že v letošnji končnici igrali vidno vlogo. Brandon Roy (22,6 točke na tekmo) se je izkazal z odločilnimi meti v zadnjih sekundah. 6. novembra je z neverjetno trojko pokopal prav Houston. Nate McMillan je z mladeniči dobil kar 54 tekem, zdaj pa jih čaka končnica, ki jo je večina igralcev doslej gledala le prek televizijskih zaslonov. Rose Graden je prava trdnjava, ki je v rednem delu padla le sedemkrat. Tudi Lakersi je niso zavzeli že zelo dolgo časa. Steve Blake, LaMarcus Aldridge in Rudy Fernandez so zelo napredovali. Vodstvo kluba čaka še na eksplozijo velikega upa Grega Odena, ki se nikakor ne more otresti poškodb.

Brez T-Maca bo precej težje
Houston ima na svoji strani izkušnje. Jao Ming že četrtič naskakuje polfinale Zahoda. Kitajski velikan ne bi smel imeti težav proti Joelu Przybilli in Odenu. Shane Battier in Ron Artest sta odlična v obrambi in bila lahko bila trn v peti Roya. Trener Rick Adelman stavi na hitrost branilcev. Aaron Brooks, Kyle Lowry in Von Wafer bodo na veliki preizkušnji. Glavni zvezdnik moštva Tracy McGrady je že pred časom končal sezono, a tudi on ni niti enkrat dobil serije v končnici.

Liga NBA, končnica, vzhod
Sobota:
CLEVELAND (1) - DETROIT (8) 0:0
BOSTON (2) - CHICAGO (7) 0:0
Nedelja:
ORLANDO (3) - PHILADELPHIA (6) 0:0
ATLANTA (4) - MIAMI (5) 0:0
Zahod, sobota:
SAN ANTONIO (3) - DALLAS (6) 0:0
PORTLAND (4) - HOUSTON (5) 0:0
Nedelja:
LA LAKERS (1) - UTAH (8) 0:0
DENVER (2) - NEW ORLEANS (7) 0:0
V odebeljenem tisku je izid v zmagah. Igrajo na 4 zmage po sistemu 2-2-1-1-1.

Aleš Golob