Največje nogometno tekmovanje v Katarju enajst let pred svetovnim prvenstvom, ki ga bo ta miniaturna, a nesramno bogata država gostila leta 2022 (pozimi?), bo dalo odgovor, ali se je nogometna zveza ZAE-ja pravilno odločila, da je junija 2009 za selektorja izbrala Katanca, katerega osnovni cilj je ravno odmeven nastop na azijskem prvenstvu.

Severni Korejci, Iračani in Iranci
Združeni arabski emirati še zdaleč niso favoriti za osvojitev Azijskega pokala, kot se glasi uradno ime tekmovanja, saj na stavnicah med 16 udeleženci zasedajo šele 12.-13. mesto. Še več, za "bele" bi bil izreden uspeh že preboj iz skupine D, ki se je je oprijel vzdevek "skupina smrti".

Mladi izbranci Srečka Katanca se bodo najprej v ponedeljek, 11. januarja, pomerili s Severno Korejo, ki je s svojo srčnostjo in poštenostjo osvojila srca nogometnih navijačev med zadnjim svetovnim prvenstvom. Štiri dni pozneje sledi obračun z Irakom, presenetljivim zmagovalcem zadnjega azijskega prvenstva, kjer so za trenutek združili od državljanske vojne razbito državo. Zadnji nasprotnik ZAE-ja bo Iran, tradicionalna azijska velesila, ki se želi vrniti na pota stare slave.

Brez pritiska v boj s favoriti
"Obljubim, da bodo moji igralci dali 100 ali še več odstotkov za svojo državo in navijače," pred začetkom prvenstva zagotavlja Katanec. "Igralci so trdo delali na pripravah v Omanu in so izredno disciplinirani ter so pripravljeni na izzive, ki so pred nami. Nimamo se čisto ničesar bati in tudi nič nimamo za izgubiti," je pristop k tekmovanju opisal 47-letni Ljubljančan.

"Na papirju so ostala moštva močnejša od nas in mogoče ni ravno veliko tistih, ki bi nam pripisovali velike možnosti. Toda vse to lahko izrabimo v našo korist v boju za preboj v drugi krog. Igral sem na najvišjem nivoju in poznam pritisk velikih moštev, od katerih se pričakujejo samo zmage. Kakšen pritisk je nad mojimi igralci? Ta prihaja samo iz njih samih," je Katanec prepričan, da lahko kot avtsajderji skupine presenetijo vsaj dva nasprotnika.

Katanec ostaja trdno na tleh
"Na takšnih turnirjih je prva tekma ključna. Če bomo lahko premagali Severne Korejce, si bomo izborili izredno izhodišče za nadaljevanje," je Slovenec na klopi Združenih arabskih emiratov odločen, da že na začetku poskrbi za presenečenje, ki bi mu omogočil realne možnosti za uvrstitev v izločilne boje.

"Ali lahko osvojimo prvenstvo?" To bo težko, toda v nogometu je najlepše ravno to, da je vse mogoče. Igrati moramo s treznimi glavami in ne smemo opustiti dobrih navad iz zadnjih 12 mesecev," je Katanec ostal previden pri obljubah.

Skupina A:
Katar, Kuvajt, Kitajska in Uzbekistan.

Skupina B:
Savdska Arabija, Japonska, Jordanija in Sirija.

Skupina C:
Južna Koreja, Avstralija, Indija in Bahrajn.

Skupina D:
Irak, Severna Koreja, Iran in Združeni arabski emirati.

Katančevo upanje in orožje - Matar
Velike pozornosti bo deležen Severni Korejec Džong Tae Se, ki zdaj kot soigralec Zlatka Dedića trese mreže v Bochumu, Katančev adut za uspeh pa bo 27-letni napadalec Ismail Matar - "zlati deček", ki je bil pred sedmimi leti celo najboljši igralec mladinskega svetovnega prvenstva.