Inter Miami je bil na krilih Lionela Messija in drugih zvezdniških okrepitev kluba Davida Beckhama v rednem delu sezone razred zase in je s 74 točkami poskrbel za rekordni izkupiček. Za nagrado je Messijevemu in Beckhamovemu klubu Fifa namenila še mesto na prihajajočem svetovnem klubskem prvenstvu, ki ga bodo v prvi novi in razširjeni različici gostile ravno ZDA.

A v Severni Ameriki tudi v nogometu odloča končnica, kjer pa so prvi nosilci naleteli na mino v podobi Atlante United, ki je redni del končala šele na 20. mestu.

Za preboj v pravo končnico je Atlanta šele po 11-m ugnala Montreal (2:2 po rednem delu, 7:6 po 11-m). V prvem krogu končnice se v Ligi MLS igra na dve zmagi in Inter je dobil prvo tekmo z 2:1, Atlanta pa je doma slavila prav tako z 2:1, pri čemer je zmagoviti gol Silva dosegel v 94. minuti. Odločala je tretja tekma v soboto zvečer, ko pa je bučno občinstvo na jugu Floride doživelo bridko razočaranje.

40-letni vratar junak Atlante

Rojas je sicer v 16. minuti popeljal Inter v vodstvo, a je Thiare z goloma v zgolj treh minutah (19. in 21.) poskrbel za preobrat. Začeli so se valiti napadi rožnatih na čelu z Messijem, ki je vneto razigraval soigralce in tudi sam nevarno streljal, a je v gostujočih vratih blestel 40-letni Brad Guzan.

V 65. minuti je po predložku Wiegandta z desne strani v višini druge vratnice najvišje skočil ravno mali Argentinec in z enim redkih svojih golov z glavo izenačil na 2:2. Vendar zmagovitega preobrata Miamija ni bilo, saj je v 76. minuti udaril Poljak Bartosz Slisz. Do konca je Guzan postal junak tekme s 7 obrambami in poskrbel, da je predčasno konec sezone za Messija, Luisa Suareza, Jordija Alo in preostale zvezdnike Inter Miamija.

"Nismo dosegli svojega največjega cilja," je dejal trener Miamija Gerardo Tata Martino. Argentinec je o razpoloženju igralcev v garderobi dodal: "Žalostni so, kot je tudi prav, ko imaš tako visoka pričakovanja."

Izenačujoči gol Messija z glavo in zaključek napete tekme v Miamiju

Brekalo napredoval, nato odletel na zbor

Napredovanja v konferenčni polfinale, kjer pa odloča zgolj ena tekma, se je razveselil drug floridski klub. Orlando City je po 11-m dobil tretjo tekmo serije s Charlottom in bo za konferenčni finale Vzhoda zaigral ravno proti Atlanti. Slovenski reprezentančni branilec David Brekalo je vstopil v 89. minuti, ko je Orlando zaostajal z 0:1.

Sledil je še dolg sodnikov dodatek, kjer so gostitelji v 100. minuti prišli do najstrožje kazni za izenačenje, s čimer so sploh izsilili loterijo, v kateri pa so bili boljši s kar 4:1. Brekalo, ki se vrača po poškodbi in je vpoklican za novembrski tekmi Slovenije v Ligi narodov, ni bil med izvajalci strelov z bele točke.

Ilenič poskrbel za newyorški derbi

Nasprotno je usoda namenila drugemu Slovencu, pri čemer je ravno Mitja Ilenič zabil zmagovito 11-m za napredovanje New York Cityja. Ilenič je na desnem boku odigral celotno tretjo tekmo serije med NY Cityjem in Cincinattijem, kjer je po tekmi brez golov o napredovanju znova odločalo izvajanje enajstmetrovk.

Ker po petih strelcih 11-m ni bilo odločitve, se je loterija zavlekla vse do devete serije. Vratar Cityja Matthew Freese je ubranil strel Teenaga Hadebeja. Na vrsto je prišel mladi Slovenec in Ilenič je mirno zadel v desni zgornji kot za 6:5 v 11-m, kar je bil tudi izid odločilne tretje tekme. Ileniča z NY Cityjem zdaj čaka v konferenčnem polfinalu Vzhoda mestni derbi z New York Red Bulls.

19-letnik iz Tribuč v Beli krajini je zaigral v celoti ob obeh zmagah Cityja v seriji, potem ko je ob uvodnem porazu sedel na klopi. Tudi Ilenič zdaj leti v domovino na trening mladinske reprezentance, s katero se je kot udarni član uvrstil na evropsko prvenstvo.

Kako je Ilenič popeljal NY City v konferenčni polfinale?

LIGA MLS, pari konferenčnega polfinala

VZHOD

23. novembra:
NEW YORK CITY – NEY YORK RED BULLS

24. novembra:
ORLANDO CITY – ATLANTA UNITED

ZAHOD

23. novembra:
LOS ANGELES – SEATTLE SOUNDERS

24. novembra:
LA GALAXY – MINNESOTA UNITED