Škofjeločan se vrača v vrata reprezentance, kljub temu pa bo Bijol na peti tekmi kvalifikacij za evropsko prvenstvo 2024 ostal poveljnik zadnje vrste. "Dodatna energija na igrišču je vedno dobrodošla in dobra za ekipo. Poskušal bom pristaviti svoj največji mogoči delež k temu. Severna Irska bo zelo trd, čvrst in močen tekmec," poudarja pred obračunom v Stožicah, ki se bo začel ob 20.45.

Brekalo: Daleč od tega, da bi bil z junijem zadovoljen

Njegov standardni partner v osrčju obrambe je letos postal David Brekalo, ki se je v začetno postavo "prerinil" po poškodbi Mihe Blažiča kmalu po uvodnem sodnikovem žvižgu na prvi tekmi marca v Astani. "Severni Irci so na zadnjih treh srečanjih resda izgubili, a vselej z 1:0. Nikakor ne pričakujemo lahke tekme in jih ne podcenjujemo. Dvoboji s takšnimi tekmeci so tisti, v katerih branilci uživamo."

Nekdanji član Brava nima najlepših spominov na junijski tekmi proti Finski in Danski. V Helsinkih je s slabo podajo in izgubljeno žogo omogočil Fincem protinapad za končnih 2:0, tri dni pozneje pa bi morda lahko izbil žogo pred vrati pri izenačujočem zadetku Dancev za 1:1.

"Daleč od tega, da bi bil zadovoljen. Analiza je pokazala, da lahko popravim še veliko stvari v igri. Veseli pa me, da selektor prepoznava, da dajem dodatno vrednost ekipi, in upam, da postanem res pomemben člen te reprezentance."

V klubu mu gre odlično, saj se na Norveškem z Vikingom iz Stavangerja bori za naslov državnega prvaka. Po dveh tretjinah prvenstva je na drugem mestu z enakim številom točk kot vodilni Bodø/Glimt.

"Po več kot 30 letih oziroma prvič po letu 1991 imamo priložnost, da osvojimo naslov, zato je malo več pritiska. Toda ta je tudi na drugih klubih, ki imajo veliko navijačev – ti zahtevajo lovoriko. Imam res odlične odnose s soigralci in trenerji. Veliko se je govorilo tudi o zanimanju drugih klubov zame (med drugim so omenjali Leeds, op. a.), a osredotočen sem na svoj zdajšnji klub. Ni bilo nobene dovolj konkretne ponudbe in odločili smo se, da ostanem v Vikingu do konca sezone. Povpraševanje po meni pa je potrditev, da sem na pravi poti in da dobro delam. Zelo pozitivno gledam na prihodnost."

Stojanovića po novem vodi Pirlo

Klub je poleti zamenjal Petar Stojanović, ki je iz Empolija odšel v Sampdorio. "Za prestop sem se odločil tudi zato, ker v prejšnjem klubu v zadnjem času nisem dovolj igral. Če ne igraš, imaš lahko v reprezentanci velike težave, saj ne moreš dati maksimuma. Sampdoria mi je predstavila lep projekt, gre za velik klub z ogromno navijači, ki se pobira po slabi prejšnji sezoni in izpadu v drugo ligo. Trener je Andrea Pirlo. Vesel sem, da sem zamenjal okolje in od začetka dobivam minutažo. Upam, da bo šlo tako tudi naprej. Počutim se dobro. Počutje je seveda boljše, če imaš mesto v prvi postavi."

Stojanović je proti Severni Irski že igral marca 2016 na prijateljski tekmi v Belfastu, priložnost mu je Srečko Katanec namenil v zadnje pol ure. To je bil zadnji izmed petih medsebojnih dvobojev teh dveh reprezentanc. Slovenija je tedaj doživela tretji poraz (1:0).

"Še posebej boleč je bil tisti v Belfastu leta 2009 (1:0), ko ste nas že vsi prekrižali, pa se je potem zgodila neka pozitivna stvar (uvrstitev na SP 2010 v Južni Afriki, op. a.). Igralcem poskušam iz teh izkušenj prikazati oziroma jih dovolj informirati, na kakšen način igrajo in kakšen je njihov karakter, kako se lotijo vsake zadeve. Tudi če ne bodo imeli več nobenih možnosti, bodo šli na glavo. Drugače ne znajo. To je njihov pozitivni pristop k športu, takšni so kot ljudje. Na to smo jih opozorili in pripravili," je na včerajšnji novinarski konferenci poudaril slovenski selektor Matjaž Kek.

"Nekaj časa smo že skupaj, nekateri avtomatizmi se vidijo in poznajo, kar je pri enem ali dveh treningih zelo pomembno. Lažje je. Zelo pomembna je tudi psihična priprava. Zadovoljen sem, ker vidim nasmejane fante. S pozitivno in zmagovalno miselnostjo želimo zadovoljiti svoje apetite in apetite navijačev," je dodal.

Težave Severne Irske s poškodbami

Severni Irci, ki so do zdaj zbrali samo tri točke, si novega poraza ne morejo več privoščiti, če želijo še upati na uvrstitev na evropsko prvenstvo. V Slovenijo so pripotovali že v nedeljo in v Ljubljani tri dni trenirali, vendar ne v Stožicah, kjer niso opravili niti uradnega treninga dan pred tekmo. Zelenica na največjem slovenskem stadionu je namreč že nekaj časa v zelo slabem stanju.

"Vemo, da Slovenija ne razmišlja o ničemer drugem kot o zmagi, toda zmage si želimo tudi mi," opozarja njihov selektor Michael O'Neill, ki uporablja postavitev 3-5-2. 54-letnik v domovini uživa velik ugled, saj je leta 2016 Severne Irce popeljal na EP v Franciji. Med letoma 2019 in 2022 je vodil Stoke City, lani decembra pa se je vrnil na klop reprezentance.

Celotne kvalifikacije mu preglavice povzročajo številne poškodbe, že dalj časa ne more računati na zelo izkušeno trojico, kapetana Stevena Davisa, Stuarta Dallasa in Corryja Evansa. Prejšnji teden je ostal še brez napadalcev Shayna Laveryja in Dalea Taylorja.

V dobri formi je Dion Charles, ki je marca dvakrat zadel ob zmagi z 0:2 v San Marinu, v tej sezoni pa je v majici angleškega tretjeligaša Boltona na sedmih tekmah dosegel pet zadetkov.

Navijači veliko pričakujejo od 19-letnega Sheaja Charlesa, obetavnega zadnjega veznega igralca drugoligaša Southamptona, kamor je poleti prestopil iz Manchester Cityja. O'Neill si želi, da bi se prebudil tudi član Middlesbrougha Paddy McNair, ki lahko igra v obrambi ali vezni vrsti.

Kapetan je 35-letni branilec Jonny Evans, ki se je po petih letih pri Leicestru julija vrnil v Manchester United, kjer je že preživel obdobje med letoma 2004 in 2015.

Kvalifikacije za EP 2024, skupina H

Danes ob 16.00:
KAZAHSTAN – FINSKA

Ob 20.45 (Ljubljana):
SLOVENIJA – SEVERNA IRSKA

Verjetni postavi:

Slovenija: Oblak, Karničnik, Brekalo, Bijol, Janža, Stojanović, Gnezda Čerin, Kurtić, Lovrić, Šporar, Šeško.

Severna Irska: Peacock-Farrell, Cathcart, J. Evans, McNair, Bradley, S. Charles, McCann, Saville, Hume, Price, Washington.

Sodnik: Marco Guida (Italija)

DANSKA – SAN MARINO

Nedelja ob 15.00:
KAZAHSTAN – SEVERNA IRSKA

Ob 18.00:
FINSKA – DANSKA

Ob 20.45:
SAN MARINO – SLOVENIJA

Lestvica:                          
FINSKA             4  3 0 1 10:3  9
KAZAHSTAN          4  3 0 1  8:4  9
DANSKA             4  2 1 1  7:5  7
SLOVENIJA          4  2 1 1  5:4  7
SEVERNA IRSKA      4  1 0 3  2:3  3
SAN MARINO         4  0 0 4  0:13 0